一
當北方血雨腥風、動**不寧的時候，南方保持著驚人的平靜。和北方皇帝走馬燈般地更換不同，南方近半個世紀來一直處於同一個皇帝的統治之下：梁武帝蕭衍。
蕭衍在位四十八年，超過整個南朝曆史的四分之一，不僅是南朝在位時間最長的皇帝，就是放在整個中國曆史上也是少見的。他的皇位是從同姓的南齊手中篡奪而來的。蕭衍的前半生壓根沒想到自己能當皇帝，所以當紛擾初定、天下傳到他手中後，蕭衍一點兒心理準備都沒有。受禪當日，蕭衍坐上皇帝的輦車，便對陪乘的老夥計侍中範雲說了一句語重心長的話：“朕之今日，所謂懍乎若朽索之馭六馬。”意思是我恐懼的心情就好比是用壞掉的繩索來駕馭六匹馬。範雲反應極快，當下回道：“願陛下日慎一日。”皇帝已經當上了，辭職是不行了，隻能加倍小心，邊走邊看了。所以，蕭衍登基之後，保持了清醒的頭腦，勤於政務。他不分冬夏春秋，堅持五更天起床，批改公文奏章。南方的冬天有時極冷，蕭衍的手指都凍裂了，還手不釋卷，認真履行皇帝職責。
蕭衍為政，有兩大特點。一是寬。南梁改革刑律，強調“明慎用刑”，逐步將一些古老的肉刑，如劓鼻、刺字等廢除，並改革各項濫刑和苛捐雜稅。南梁的刑法相比各朝而言，很寬恤。這對老百姓有好處，可也產生了各種弊端，主要是官僚貴族們犯罪後懲罰過輕，在某種程度上是一種縱容。二是儉。蕭衍是中國古代出了名的節儉皇帝。他一頂帽子戴三年，一床被蓋兩年，不講究吃，不講究穿，每天常常隻吃一頓飯，有時候幹脆就喝點兒粥充饑。南梁社會風氣在蕭衍的帶動下有了很大的改善。
蕭衍最初的宰輔大臣是老夥計範雲和沈約。他們三人早年都是南齊竟陵王蕭子良的座上賓，是竟陵八友中的三位。範雲和沈約非常恪守朋友之義，盡心輔助蕭衍。蕭衍納東昏侯蕭寶卷的一個妃子為內室，寵愛有加，一度妨礙政務的處理。範雲就進諫說：“當年漢高祖是個貪財好色之徒，滅秦後入關中卻能做到不取秋毫、不幸婦女。如今明公剛平定天下，海內正對您翹首以待，您怎麽可以被女色所拖累呢？”範雲竟然自作主張，假傳聖旨，將那名妃子賜給了將軍王茂。事後，蕭衍默許了範雲的做法。