2001年9月18日，當美國民眾還沉浸在“9·11”恐怖襲擊的悲傷和驚恐之中時，在美國境內再次發生了一起生物恐怖襲擊事件——有各地的政要和公眾人物收到了含有炭疽杆菌的匿名信。結果導致5人死亡，17人感染肺炭疽或皮膚炭疽。這讓美國的民眾再次陷入了絕望而恐怖的深淵中。
FBI立刻介入了調查，他們通過調查了解到，這起炭疽匿名信襲擊事件主要分成兩批：在2001年9月18日，第一批含有炭疽的匿名信件從新澤西州特倫頓發出，因為信封的郵戳顯示是從那個地方寄出的。而當時恰好是“9·11”恐怖襲擊之後的一周。這批信件有5封炭疽匿名信，它們分別被寄給了全國廣播公司新聞節目、哥倫比亞廣播公司新聞節目、美國廣播公司新聞節目、《紐約郵報》以及佛羅裏達州博卡拉頓美國媒體公司旗下的國家詢問者節目。
隔了三個星期後，第二批信件從特倫頓發出，這批信件一共有兩封，信封上郵戳的日期顯示是10月9日。而這兩封含有炭疽的匿名信分別寄給了兩位民主黨參議員——佛蒙特州的湯姆·達施勒與南達科他州的帕特裏克·萊希。
在11月16日，郵政工作人員發現在一個被留置的郵袋中有一封寄給帕特裏克·萊希的信。不過，當時這封信並沒有打開。但這封信因為郵政編碼的錯誤而被送到了弗吉尼亞州政府機關郵政部。不久，那裏的一名工作人員由於吸入炭疽病毒而受到感染。
經過生物專家和科研人員研究發現，第二批炭疽匿名信中的病原要比第一批更加危險，它們是由孢子組成的幹燥粉末，而這些粉末具有“武器級”的殺傷力。在感染炭疽初期，症狀與流感極為相似，但炭疽細菌的繁殖能力非常強，在幾天之內，幾千個細菌就能繁殖出幾萬億個寄生菌。它不僅會侵蝕人的肺部，對腦部也有很大的傷害，讓感染者在死前遭受巨大的痛苦和折磨。