聳肩，是指人們抬起肩膀的樣子。聳肩的含義有很多，包括輕蔑、疑惑、驚訝、恐懼、凶惡等等。而在現實生活中，聳肩這種動作多是表達行為人無可奈何的心理。在人體中，肩部是上肢與身體相連的部位，這個部位也同時是上肢距離人頭部最近的部位，所以，肩膀在人們日常的工作生活中也承擔了保護頭部的重要作用。
縮首聳肩的動作就是這種保護功能的最直觀體現。在現實生活中，人們一旦遇到突然出現的刺激信息或意外威脅時，都會下意識地使用手臂阻擋刺激信息或者馬上保護頭部，但是手臂也可能因為距離太遠或者拿有物品，而不能及時收回來保護頭部，那麽在這個時候，人們就會調動肩膀，下意識地做出頭向下縮、肩膀向上伸的動作，以此來抵禦外界的刺激和威脅。
很多時候，人們還會將縮首聳肩的動作和烏龜縮頭的動作聯係到一起來理解，從本質上來講，這樣的聯想也有一定根據。FBI認為，人們在遇到突然出現的刺激或威脅時所做出的縮首聳肩動作有著兩層原始含義。第一，將頭的高度降低，可以降低自身的存在感，有一定保護性質；第二，縮首聳肩這個動作雖然在保護頭部的實際效果上不如雙手，但是通過這種下意識的動作，人的大腦就會收到有肢體在保護自己的信號，獲得象征性的安慰，也即心理層麵的安全感。也就是說，這種動作最初所具備的含義是保護。
在現實生活中，盡管人們所處的交際環境和社會生活都很少會真正出現危及行為人安全的狀況，但是人們依然將這種本能的動作保留下來，並且賦予了其新的肢體意義。比如說，人們會在向上聳起肩膀的同時做出攤手的動作，以此來向他人表示，自己對當前的狀況無能為力或者自己已經竭盡全力卻又無可奈何；也可以表示自己在麵對他人詰難的時候幽默的謙讓，以此來緩和社交氣氛，有些“大人不記小人過”的意思；還可以表示自己所接受到的刺激信息、人或者事情與自己沒有關係，或者自己並不在乎這些事情所導致的結果等。