這個世紀出現了互聯網，是不是可以建立一套互聯網式的WTO組織，專門幫小企業做全球的貿易，幫消費者馬上可以采購，全球購、全球買，主要是幫助中小企業，這個事我覺得很有意思。
——馬雲
馬雲做企業，一開始是不被人理解的。他沒有按常理競爭國內市場，而是將眼光放到國際市場，直接參與國際競爭，用他的話說就是“避免國內甲A聯賽，直接進入世界杯”。
剛創立公司的時候，馬雲就將公司定位為全球化的企業，因而名字也應該是響亮的、國際化的。為了注冊一個好的名字，馬雲思索了很久。直到一次在美國一家餐廳吃飯時，他突發奇想，找來了餐廳服務員，問他是否知道阿裏巴巴這個名字。服務員回答說知道，並且還跟馬雲說阿裏巴巴打開寶藏的咒語是“芝麻開門”。
之後，馬雲又在各地反複地詢問他人，他發現阿裏巴巴的故事被全世界的人所熟知，並且不論語種，發音也近乎一致。他開玩笑說從外婆到孫子，都讀阿裏巴巴。就這樣，馬雲將公司的名字確定為“阿裏巴巴”。
對於起名，馬雲還有一種說法：他選擇“阿裏巴巴”這個名字是希望企業能夠成為全世界的十大網站之一，也希望全世界的商人都用阿裏巴巴。既然企業定位是國際性的，那就必須有個優秀的品牌，而響亮的名字是關鍵。
馬雲又提到取名“阿裏巴巴”還有更深層的目的：取“阿裏巴巴”這個名字不是為了中國，而是為了全球。他做淘寶，有一天也要走向全球。阿裏巴巴從一開始就不僅僅是為了賺錢，而是為了創建一家全球化的、可以做102年的優秀大企業。
1999年，馬雲參加完亞洲電子商務大會，便意識到一個巨大的機會即將出現。當他決定建立阿裏巴巴網站的時候，他就明白這個機會的價值鏈是雙頭並舉的：一頭是海外買家，一頭是中國供應商。但在當時，中國的工廠還未成氣候，商業模式中所有成功的關鍵因素都集中在海外。