北京廣安門外的天寧寺塔，是北京城內和郊外的寺塔中完整立著的一個最古的建築紀念物。這個塔是屬於一種特殊的類型：平麵作八角形，磚築實心，外表主要分成高座、單層塔身和上麵的多層密簷三部分。
座是重疊的兩組須彌座，每組中間有一道“束腰”，用“間柱”分成格子，每格中刻一淺龕，中有浮雕，上麵用一周磚刻鬥栱和欄杆，故極富於裝飾性。
座以上隻有一單層的塔身，托在仰翻的大蓮瓣上，塔身四正麵有栱門，四斜麵有窗，還有浮雕力神像等。
塔身以上是十三層密密重疊著的瓦簷。第一層簷以上，各簷中間不露塔身，隻見鬥栱；簷的寬度每層縮小，逐漸向上遞減，使塔的輪廓成緩和的弧線。塔頂的“刹”是佛教的象征物，本有“覆缽”和很多層“相輪”，但天寧寺塔上隻有寶頂，不是一個刹，而十三層密簷本身卻有了相輪的效果。
這種類型的塔，輪廓甚美，全部穩重而挺拔。層層密簷的支出使簷上的光和簷下的陰影構成一明一暗；重疊而上，和素麵塔身起反襯作用，是最引人注意的宜於遠望的處理方法。中間塔身略細，約束在簷以下、座以上，特別顯得窈窕。座的輪廓也因有伸出和縮緊的部分，更美妙有趣。塔座是塔底部的重點，遠望清晰伶俐；近望則見浮雕的花紋、走獸和人物，精致生動，又恰好收到最大的裝飾效果。它是磚造建築藝術中的極可寶貴的處理手法。
分析和比較祖國各時代各類型的塔，我們知道南北朝和隋的木塔的形狀，但實物已不存。唐代遺物主要是磚塔，都是多層方塔，如西安的大雁塔和小雁塔。唐代雖有單層密簷塔，但平麵為方形，且無須彌座和鬥栱，如嵩山的永泰寺塔。中原山東等省以南，山西省以西，五代以後雖有八角塔，而非密簷，且無鬥栱，如開封的“鐵塔”。在江南，五代兩宋雖有八角塔，卻是多層塔身的，且塔身雖磚造，每層都用木造鬥栱和木檁托簷，如蘇州虎丘塔，羅漢院雙塔等。檢查天寧寺塔每一細節，我們今天可以確鑿地斷定它是遼代的實物，清代石碑中說它是“隋塔”是錯誤的。