在中國曆史中，城市近郊風景特別好的地方，封建主和貴族豪門等總要獨霸或強占，然後再加以人工的經營來做他們的“禁苑”或私園。這些著名的禦苑、離宮、名園，都是和勞動人民的血汗和智慧分不開的。他們鑿了池或築了山，建造了亭台樓閣，栽植了樹木花草，布置了回廊曲徑，橋梁水榭，在許許多多巧妙的經營與加工中，才把那些離宮或名園提到了高度藝術的境地。現在，這些可寶貴的祖國文化遺產，都已回到人民手裏了。
北京西郊的頤和園，在著名的圓明園被帝國主義侵略軍隊毀了以後，是中國四千年封建曆史裏保存到今天的最後的一個大“禦苑”。頤和園周圍十三華裏，園內有山有湖。倚山臨湖的建築單位大小數百，最有名的長廊，東西就長達一千幾百尺，共計二百七十三間。
頤和園的湖、山基礎，是經過金、元、明三朝所建設的。清朝規模最大的修建開始於乾隆十五年（一七五○年），當時本名清漪園，山名萬壽，湖名昆明。一八六○年，清漪園和圓明園同遭英法聯軍毒辣的破壞。前山和西部大半被毀，隻有山巔琉璃磚造的建築和“銅亭”得免。
前山湖岸全部是光緒十四年（一八八八年）所重建。那時西太後那拉氏專政，為自己做壽，竟挪用了海軍造船費來修建，改名頤和園。
頤和園規模宏大，布置錯雜，我們可以分成後山、前山、東宮門、南湖和西堤等四大部分來了解它的。
第一部後山，是清漪園所遺留下的藝術麵貌，精華在萬壽山的北坡和坡下的蘇州河。東自“赤城霞起”關口起，山勢起伏，石路回轉，一路在半山經“景福閣”到“智慧海”，再向西到“畫中遊”。一路沿山下河岸，處處蒼鬆深鬱或桃樹錯落，是初春清明前後遊園最好的地方。山下小河（或稱後湖）曲折，忽狹忽闊；沿岸摹仿江南風景，故稱“蘇州街”，河也名“蘇州河”。