天壇在北京外城正中線的東邊，占地差不多四千畝，圍繞著有兩重紅色圍牆。牆內茂密參天的老柏樹，遠望是一片蒼鬱的綠蔭。由這樹林中高高聳出深藍色傘形的琉璃瓦頂，它是三重簷子的圓形大殿的上部，尖端上閃耀著塗金寶頂。這是祖國一個特殊的建築物，世界聞名的天壇祈年殿。由南方到北京來的火車，進入北京城後，車上的人都可以從車窗中見到這個景物。它是許多人對北京文物建築最先的一個印象。
天壇是過去封建主每年祭天和祈禱豐年的地方，封建的愚民政策和迷信的產物；但它也是過去辛勤的勞動人民用血汗和智慧所創造出來的一種特殊美麗的建築類型，今天有著無比的藝術和曆史價值。
天壇的全部建築分成簡單的兩組，安置在平舒開朗的環境中，外周用深深的樹林圍護著。南麵一組主要是祭天的大壇，稱做“圜丘”，和一座不大的圓殿，稱“皇穹宇”。北麵一組就是祈年殿和它的後殿——皇乾殿、東西配殿和前麵的祈年門。這兩組相距約六百米，有一條白石大道相聯。兩組之外，重要的附屬建築隻有向東的“齋宮”一處。外麵兩周的圍牆，在平麵上南邊一半是方的，北邊一半是半圓形的。這是根據古代“天圓地方”的說法而建築的。
圜丘是祭天的大壇，平麵正圓，全部白石砌成；分三層，高約一丈六尺；最上一層直徑九丈，中層十五丈，底層二十一丈。每層有石欄杆繞著，三層欄板共合成三百六十塊，象征“周天三百六十度”。各層四麵都有九步台階。這座壇全部尺寸和數目都用一、三、五、七、九的“天數”或它們的倍數，是最典型的封建迷信結合的要求。但在這種苛刻條件下，智慧的勞動人民卻在造形方麵創造出一個藝術傑作。這座潔白如雪、重疊三層的圓壇，周圍環繞著玲瓏像花邊般的石刻欄杆，形體是這樣的美麗，它永遠是個可珍貴的建築物，點綴在祖國的地麵上。