在二百多萬人口的城市中，尤其是在布局謹嚴，街道引直，建築物主要都左右對稱的北京城中，會有像北海這樣一處水闊天空，風景如畫的環境，據在城市的心髒地帶，實在令人料想不到，使人驚喜。
初次走過橫亙在北海和中海之間的金鼇玉
橋的時候，望見隔水的景物，真像一幅畫麵，給人的印象尤為深刻。聳立在水心的瓊華島，山巔白塔，林間樓台，受晨光或夕陽的渲染，景象非凡特殊，湖岸石橋上的遊人或水麵小船，處處也都像在畫中。池沼園林是近代城市的肺腑，藉以調節氣候，美化環境，休息精神；北海風景區對全市人民的健康所起的作用是無法衡量的。北海在藝術和曆史方麵的價值都是很突出的，但更可貴的還是在它今天回到了人民手裏，成為人民的公園。
我們重視北海的曆史，因為它也就是北京城曆史重要的一段。它是今天的北京城的發源地。遠在遼代（十一世紀初），瓊華島的地址就是一個著名的台，傳說是“蕭太後台”；到了金朝（十二世紀中），統治者在這裏奢侈地為自己建造郊外離宮：鑿大池，改台為島，移北宋名石築山，山巔建美麗的大殿。元忽必烈攻破中都，曾住在這裏。元建都時，廢中都舊城，選擇了這離宮地址作為他的新城，大都皇宮的核心，稱北海和中海為太液池。元的三個宮分立在兩岸，水中前有“瀛洲圓殿”，就是今天的團城，北麵有橋通“萬歲山”，就是今天的瓊華島。島立太液池中，氣勢雄壯，山巔廣寒殿居高臨下，可以遠望西山，俯瞰全城，是忽必烈的主要宮殿，也是全城最突出的重點。
明毀元三宮，建造今天的故宮以後，北海和中海的地位便不同了，也不那樣重要了。統治者把兩海改為遊宴的庭園，稱做“內苑”。廣寒殿廢而不用，明萬曆時坍塌。清初開辟南海，增修許多庭園建築，北海北岸和東岸都有個別幽靜的單位。