北京城在整體布局上，一切都以城中央一條南北中軸線為依據。這條中軸線以永定門為南端起點，經過正陽門、天安門、午門、前三殿、後三殿、神武門、景山、地安門一係列的建築重點，最北就結束在鼓樓和鍾樓那裏。
北京的鍾樓和鼓樓不是東西相對，而是在南北線上，一前、一後的兩座高聳的建築物。北麵城牆正中不開城門，所以這條長達八公裏的南北中線的北端就終止在鍾樓之前。這個偉大氣魄的中軸直穿城心的布局是我們祖先傑出的創造。
鼓樓麵向著廣闊的地安門大街，地安門是它南麵的“對景”，鍾樓峙立在它的北麵，這樣三座建築便合成一組莊嚴的單位，適當地作為這條中軸線的結束。
鼓樓是一座很大的建築物，第一層雄厚的磚台，開著三個發券的門洞。上麵橫列五間重簷的木構殿樓，整體輪廊強調了橫亙的體形。
鍾樓在鼓樓後麵不遠，是座直立聳起、全部磚石造成的建築物；下層高聳的台，每麵隻有一個發券門洞。台上鍾亭也是每麵一個發券的門。全部使人有渾雄堅實的矗立的印象。
鍾、鼓兩樓在對比中，一橫一直，形成了和諧美妙的組合。明朝初年智慧的建築工人，和當時的“打圖樣”的師父們就這樣樸實、大膽地創造了自己市心的立體標誌，充滿了中華民族特征的不平凡的風格。
鍾、鼓樓西麵俯瞰什刹海和後海。這兩個“海”是和北京曆史分不開的。它們和北海、中海、南海是一個係統的五個湖沼。
十二世紀中建造“大都”的時候，北海和中海被劃入宮苑（那時還沒有南海），什刹海和後海留在市區內。當時有一條水道由什刹海經現在的北河沿、南河沿、六國飯店出城通到通州，銜接到運河。江南運到的糧食便在什刹海卸貨，那裏船帆桅杆十分熱鬧，它的重要性正相同於我們今天的前門車站。