契丹之初為東北部落，遊牧射生，以給日用，故“草居野處靡有定所”。至遼太祖耶律阿保機並東西奚，統一本族八部，國勢始張。其漢化創業之始，用幽州人韓延徽等，“營都邑，建言殿，法度井井”，中原所為者悉備。
迨援立石晉，太宗耶律德光得晉所獻燕雲十六州，改元會同（九三八年），建號稱遼，詔以皇都臨潢府（今熱河林西縣）為上京，升幽州為南京，定遼陽為東京。遼勢力從此侵入雲朔幽薊（今山西、河北北部）。危患北宋，百數十年。
聖宗統和二十五年（一〇〇七年）即宋真宗大中祥符之初，以大定府為中京（今熱河朝陽平泉，赤峰等縣地），又三十餘年至興宗重熙十三年（一〇四四年），更以大同府為西京，於是五京備焉。
遼東為漢舊郡，渤海人居之，奚與渤海皆深受唐風之熏染，契丹部落之崛起與五代為同時，耶律氏實宗唐末邊疆之文化，同化於漢族，進而承襲中原北首州縣文物製度之雄者也。
契丹本富於鹽鐵之利，其初有“回國使”往來販易，鬻其牛羊，毳，罽，馳馬，皮革，金珠，藥材等以市他國貨物，其後遼更與北宋，西夏，高麗，女真諸國沿邊所在，共置榷場市易，商業甚形發達，都市因此繁盛。其都市街隅，“有樓對峙，下連市肆”。其中“邑屋市肆有綾錦之作，宦者，伎術，教坊，角抵，儒僧尼道皆中國人，並汾幽薊為多”。
遼世重佛教，營僧寺，刊經藏，不遺餘力，嚐“擇良工於燕薊”。凡宮殿佛寺主要建築，實均與北宋相同。益兩者均上承唐製，繼五代之餘，下啟金元之中國傳統木構也。
太祖於神冊三年（九一八年）治城臨潢，名曰皇都；二十一年後，至太宗，改稱上京。太祖建元神冊之前，所居之地曾稱西樓。“阿保機以其所為上京，起樓其間，號西樓，又於其東……起東樓，北……起北樓，南木葉山起南樓，往來射獵四樓之間。”蓋阿保機自立之始，創建明王樓。初未築成，其都亦未有名稱。如“以所獲僧……五十人歸西樓，建天雄寺以居之”。“其黨神速姑複劫西樓，焚明王樓”，“壬戌上發自西樓”等。“契丹好鬼貴日，朔旦東向而拜日，其大會聚視國事，皆以東向為尊，四樓門屋皆東向”。豈西樓時期，契丹營建乃保有漢，魏，盛唐建樓之古風；而又保留其部族東向為尊之特征歟？