中國佛教初期的藝術是劃時代的產品，分了在此以前的，和在此以後的中國藝術作風，它顯然是吸收了許多外來的所謂西域的種種藝術上新鮮因素，卻又更顯然地是承前啟後一脈貫通，表現著中國素來所獨有的，出類拔萃的藝術特質。所以研究中國藝術史裏一個重要關鍵就在了解外來的佛教傳入後的作品。（中國的無名英雄的匠師們為了這宗教的活動，所努力的各種藝術創造，在題材，技術，和風格的幾個方麵掌握著什麽基本的民族的傳統；融合了什麽樣嶄新的因素；引起了什麽樣的變革和發展了什麽樣藝術程度的新創造。）
佛教既是經由西域許多繁雜民族的傳播而輸入的原發源於印度的宗教思想，它所帶來的宗教藝術的題材大部都不是中國原有所曾有的。但是表現這宗教的藝術形式，風格，工具與手法，使在傳達內容的任務中可達到激動情感的效果的，在來到中國以後必不可能同在印度或在西域時完全相同。佛教初入之時中國的佛教信徒在藝術表現上都倚賴什麽呢？是完全靠異國許多不同民族的僧侶藝匠，依了他們的民族生活狀況，工具條件和情調所創出的佛教的雕塑，繪畫，建築，文字經典和附屬於這一切藝術的裝飾圖案，輸入到中國來替中國人民表現傳播宗教熱誠和思想嗎？一定不是的。那麽是由中國人民匠工們接受各種民族傳播進來的異國藝術的一切表現和作風，無條件的或盲目呆板的來摹仿嗎？還是由教義內容到表現方法，到藝術型類與作風，都是通過了自己民族的情感和理解，物質條件，習慣要求和傳統的技術基礎來吸收溶化許多種類的外來養料，逐步的創造出自己宗教熱誠所要求的藝術呢？這問題的答案便是中國藝術史中重要的一頁。
國內在敦煌之外在雕刻方麵和在建築方麵，我們已能證實，為了佛教，中國創造出自己的佛教藝術。以雕刻為例，佛教初期的創造，見於各個著名的摩崖石窟和造像上，如雲岡，龍門，天龍山，南北響堂山，濟南千佛山，神通寺以及許多南北朝造像，都充分證明了，為了佛教熱誠，我們在石刻方麵的手藝匠工確實都經過最奇刻的考驗，通過自己所能掌握的技巧手法，和作風來處理各種嶄新的宗教題材，而創造出無比可愛、天真、純樸、灑脫雄勁的摩崖大像，佛龕，窟寺，浮雕，各種大小的造像雕刻和許多傑出的邊飾圖案，無論是在主體風格，細部花紋，陽刻雕形和陰紋線條方麵手法的掌握，變化與創造，都確確實實的保存了在漢石刻上已充分發達的舊有優良傳統，配合了佛教題材的新情況，吸收到由西域進來的許多新鮮影響，而豐富了自己。南北朝與隋唐之初的作品每一件都有力地證明我們在適應新的要求和吸取新的養料的過程中最主要的是沒有失掉主動立場而能迅速發展起來，且發展得非常璨爛，智慧地運用舊基礎，從沒有作不加變革的模仿；一方麵創造性極強，另一方麵豐富而更鞏固了中國原有優良的傳統。