王陽明，名守仁，字伯安，號陽明，浙江餘姚人，其遠祖為晉之王羲之。曾祖名世傑，祖名天敘，父名華，皆著名於當時的學者。其父華於憲宗成化十七年（1481年）以進士第一名及第，官至南京吏部尚書。
憲宗成化八年（1472年）九月三十日，陽明生，幼而岐嶷。十五歲時，從父滯燕京，出遊於居庸關，慨然有經略四方之誌。於是遊曆塞外各地，經月而返。十八歲時，師事婁一齋，主講求宋儒格物之學，以為聖人可學而至，專心潛修。孝宗弘治中，邊烽甚急，患無當其任的將才，更研攻兵學。
先是陽明講求宋儒格物之學，與錢友同論，做聖賢要“即物窮理”，因指亭前竹子令其格看，錢子早夜去窮格竹子的道理，謁其心思至於三日，便致勞神成疾。陽明當初疑錢精力不足，因自去窮格，早夜不得其理，到七日，亦以勞成疾。陽明乃謂聖賢有分，轉為詞章之學。繼而認為詞章之學，到底不足通於道，偶讀朱子《上光宗疏》，見其中有“居敬持誌”為讀書之本，“循序致精”為讀書之法，漸漬有所浹洽。然其心與理，終判而為二。陽明沉思久之，舊疾複作，煩悶遊日。偶聞道士談養生之說，一時向往之，遂有遺世入山之誌。弘治十二年（1499年），陽明及第進士，任刑部主事，尋轉兵部，漸悟仙釋之非，遂絕之，專潛心於得道，排詞章記誦之學，而首倡身心之學。然未能徹底。
武宗正德元年（1506年），上封事，請開言路，遭權臣劉瑾之忌，觸禍，廷杖四十後，貶謫貴州龍場驛丞。劉瑾心猶不甘，遣人謀殺於途。陽明慮不能免於難，至錢塘時，偽投水，因得脫險，而潛行至閩界，山行數十裏，一夜叩一寺而乞宿，山僧不納，不得已而宿一野廟，夜半，虎來窺，幸未遇害。陽明曆許許多多的困難，始得安抵龍場驛。