雖然在《大明律》上並沒有這一條，說是對皇帝的文字有許多禁忌，違犯了就得殺頭，但是，在明初，百無是處的文人，卻為了幾個方塊字，不知道被屠殺了多少人，被毀滅了多少家族。
所謂禁忌，含義是非常廣泛的。例如朱元璋從小窮苦，當過和尚，和尚的特征是光頭，沒有頭發，因之不但“光”“禿”這一類字犯忌諱，就連“僧”這個字也被討厭，推而廣之，連和“僧”字同音的“生”字也不喜歡。又如他早年是紅軍的小兵，紅軍在元朝政府和地主官僚士大夫的口頭上、文字上，是被叫作紅賊紅寇的，做過賊的最恨人提起“賊”字，不管說的是誰，總以為罵的是他，推而廣之，連和“賊”字形相像的“則”字也看著心虛了。這一類低能的護短的禁忌心理，在平常人，最多是罵一場，打一架，可是皇帝就不同了，嚴重了，一張嘴，一個條子，就是砍頭、抄家、滅族。法律，刑章，不過為對付老百姓用的，皇帝在法律之上，在法律之外，而且，還可以為自己的方便，臨時添進一兩款，弄得名正言順；要不然，做皇帝的圖的是什麽呢？
大明帝國的第一代皇帝，從小失學，雖然曾經在皇覺寺混了一些日子，從佛經裏生吞活剝認了幾個字，後來在行伍裏和讀書人搞在一起，死命記，刻苦學，到發跡了，索性請了許多文人學者來講學，更明白往古還有許多大道理。可是，到底根基差，認字不太多，學問不到家，許多字認不真，加上心虛護短的自卑心理，憑著有百萬大軍的威風，濫用權力，就隨隨便便糊裏糊塗殺了無數文人，造成明初的文字獄。
他的自卑心理，另一現象就是賣弄身份。論出身，既不是像周文王那樣的王子王孫，也不是隋文帝那樣世代將門；論祖先，既搬不出堯子舜孫那一套，也不會像唐朝拉李耳、宋朝造趙玄朗那玩意；父親祖父是佃農，外祖是巫師，沒什麽值得誇耀的。為了怕人訕笑，索性強調自己是無根基的，沒來頭的，不是靠祖宗先人基業起家的。在口頭上，在文字上，甚至在正式的詔書上，一張嘴，一動筆，總要插進“朕本淮右布衣”，或者“江左布衣”，以及“匹夫”“起自田畝”“出身寒微”一類的話；尤其是“布衣”這一名詞，仔細研究他的詔書，差不多很難找出不提這兩個字的。強烈的自卑感表現為自尊，自尊為同符漢高祖，原來曆史上的漢高祖也和他一樣，是個平民出身的大皇帝。不斷地數說，成為賣弄，賣弄他赤手空拳，沒一寸地打出來的天下。可是，盡管他左一個“布衣”，右一個“布衣”，以至“寒微”之類，一套口頭禪，像是說得很利落，卻絕不許人家如此說，一說就以為是挖苦他的根基，又是一場血案。