元至正十五年（宋龍鳳元年）二月，紅軍統帥劉福通派人在碭山訪得了韓林兒，迎到亳州，立為皇帝，號小明王，建國曰宋，建元龍鳳。拆鹿邑太清宮材，治宮闕於亳。小明王尊母楊氏為皇太後，以杜遵道、盛文鬱為丞相，劉福通、羅文素平章政事，福通弟劉六知樞密院事。軍旗上寫著鮮明的聯語道：“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開大宋之天。”遵道得寵任事，福通不服氣，暗地裏派甲士撾殺遵道，自為丞相加太保，東係紅軍軍政大權一歸福通。
郭子興原受亳都節製，子興死後，小明王檄授子興子天敘為都元帥，子興部將張天祐為右副元帥，朱元璋為左副元帥，軍中文移從此遵用龍鳳年號。
虹縣人鄧愈年十六，從父兄起兵，父兄戰死，愈代領其眾，每戰必挺身破敵，軍中服其勇決。懷遠人常遇春剛毅多智勇，膂力絕人，初從巨盜劉聚，聚抄掠無遠誌，遇春決心離開，愈歸元璋為管軍總管，遇春投元璋自請為先鋒。
和州東南臨大江，城小兵多，糧食大成問題。唯一可能的出路和發展，是渡江直取金陵。渡江必須舟楫，載運大軍過江的舟楫不是三兩日所能造就。元璋正在躊躇思慮，無法解決時，附近巢湖水軍頭目派人來要求歸附。
廬州巢縣人廖永安、永忠兄弟，俞廷玉、通海、通源、通淵父子，趙仲中、庸兄弟，合肥人張德勝、葉升，無為人張世傑，和州含山人華高等，各率眾泊巢湖，連結水砦，以捍寇盜。紅軍左君弼據廬州、永安等戰敗，聞元璋兵盛，以水軍千艘歸附，元璋大喜，即親往撫定其眾。時元中丞蠻子海牙集樓船塞馬腸河口，阻住出路。元璋率舟師出湖口，到和陽銅城閘，忽大雨水漲，從小港徑出，大敗蠻子海牙軍於裕溪口，水軍入大江，從歸和陽，因定渡江之計。