西係紅軍的組織人彭瑩玉經營十數年，到至正十一年（1351），才和麻城鄒普勝糾集徒黨，以紅巾為號，約期舉事。
羅田人徐壽輝（又名真逸、真一）以販布為業，生得魁梧奇偉，一表人才，被彭瑩玉看中了，推為頭目。這年九月間發動，陷蘄水及黃州路，以蘄水為都城，擁壽輝為皇帝，國號天完，建元治平。分兵陷湖廣、江西諸郡縣，出昱嶺關，陷杭州，又陷太平等路。天完軍隊所到處，宣揚彌勒佛出世救民的教義，不殺不**，招民投附者，登記姓名，單隻運走府庫金帛。相對的所占城池被元軍克複後，卻大殺大掠，放火焚城。尤其是從湖廣調來的苗軍，**擄掠，無惡不作，屯軍之所，毒過寇亂，民間有謠曰：“死不怨泰州張（士誠），生不謝寶慶楊。”政府刑賞不當，民間豪傑傾家起兵，保衛鄉裏，剿捕寇盜的，百戰辛勞，因為是南人，便恩賞不及。反之，如方國珍、張士誠起兵叛亂，政府無力平定，隻好招安，撫以好官高爵，反一次，官爵便高一次。因之，平民都相率從亂，像火燒荒山一般，蔓延日廣。
徐壽輝到底是賣布出身的，沒有多大的見識，所占的地方雖大，卻不能守住，隨得隨失，像拉鋸一樣，隻苦了老百姓。不久遷都到漢陽，為其丞相倪文俊所製。倪文俊兵權在手，謀殺壽輝自立不成功，奔黃州。文俊部將陳友諒，原係沔陽人，家世打漁營生，他自己在縣裏當一名小吏，不甘心被埋沒，投身紅軍。學文俊的榜樣，用計把文俊謀殺，奪過兵權，自稱宣慰司，不久又改稱平章政事。龍鳳四年陷安慶、龍興（南昌）、撫州諸地，和元璋境壤相鄰。江南群雄以他為最強，野心也最大。龍鳳六年，挾徐壽輝東下克太平，進駐采石磯，殺壽輝，自立為皇帝，國號漢，改元大義，盡有江西、湖廣之地。