當元璋遣將平定方國珍的時候，同時決定了南征和北伐的大計。
元璋的領土，大體上據有現在湖北、湖南、河南東南部、江西、安徽、江蘇、浙江。中部最繁盛、人口密度最高的區域，恰好把元帝國切斷作南北兩塊。
南部除元璋以外，分作幾個勢力：以四川為中心的有夏國明玉珍，原是西係紅軍徐壽輝的部將，略地入蜀，得壽輝被弑的消息，自立為隴蜀王，以兵塞瞿塘，不與陳友諒通。至正二十二年（1362）即皇帝位於重慶，國號夏，建元天統。二十六年玉珍死，子昇嗣位，是一個十歲的孩子。
雲南有元宗室梁王鎮守。兩廣也是元朝的勢力範圍。福建陳有定雖然跋扈，仍矢忠於元。
夏主幼弱，雲南太遠，暫時可以放開，成問題的是福建和兩廣。
北部在表麵上都屬於元朝，可是情形更複雜。大概地說，山東是王宣的勢力範圍，河南屬擴廓帖木兒，關、隴則有李思齊、張思道諸軍。擴廓和李、張不和，當元璋用兵江、浙的時候，他們正在同室操戈，拚個你死我活。目的是爭軍權，搶地盤，長期混亂的內戰和政變，誰也管不到大局，各人都想先把內敵消滅，統一軍權，再來對付外敵，兩方勢均力敵，相持不下，正如鷸蚌相爭，便宜了漁翁。朱元璋乘機會東征西討，擴大地盤，充實實力。等到敵人兵臨城下，這幾個內戰英雄才停止殘殺，卻又不甘合作，聽任友軍被個別擊破，終之同歸於盡，國亡家破。
元軍的內訌可以追溯到幾年以前。
紅軍起事後，政府軍隊完全無用，真正有作戰能力的是由地主、巨紳所組織保衛鄉裏的義軍。義軍中最強的有兩支：一支是起自沈丘的察罕帖木兒李思齊，幾年中連定河北、關、陝，複汴梁，定河南，檄書達江、浙，以兵分鎮關、陝、荊、襄、河、洛、江、淮，屯重兵太行，正預備大舉恢複山東時，和另一支義軍發生衝突。