柔弱是“道”的作用方式，看似柔弱的東西往往蘊含了十分強大的力量，這種力量可以把看似很強大的東西打敗。比如水是天下最柔弱的東西，但能騰躍穿行於天下最堅硬的東西中。所以在自己力量不足的時候，可以考慮用“以柔克剛”的方式來解決困難，不要以硬碰硬。
有一個人在社會上總是落魄，不得意，便有人向他推薦去找一位智者。
他找到那位智者。智者沉思良久，默然舀起一瓢水，問：“這水是什麽形狀？”這人搖頭：“水哪有什麽形狀？”智者不答，隻是把水倒入杯子，這人恍然大悟似的說：“我知道了，水的形狀像杯子。”智者沒有回答，又把杯子中的水倒入旁邊的花瓶，這人又說：“我又知道了，水的形狀像花瓶。”智者搖頭，輕輕提起花瓶，把水輕輕倒入一個盛滿沙土的盆。清清的水便一下溶入沙土，不見了。
這人陷入了沉思。
智者低身抓起一把沙土，歎道：“看，水就這麽消失了，這也是一生！”
這個人對智者的話咀嚼良久，高興地說：“我知道了，您是通過水告訴我，社會處處像一個個規則的容器，人應該像水一樣，盛進什麽容器就是什麽形狀。而且，人還極可能在一個規則的容器中消失，就像這水一樣，消失得無影無蹤，而且一切無法改變！”這人說完，緊盯著智者的眼睛，他急於得到智者的肯定。
“是這樣。”智者拈須，轉而又說，“又不是這樣！”說畢，智者出門，這人隨後。在屋簷下，智者蹲下身，手在青石板的台階上摸了一會兒，然後頓住。這人把手指伸向剛才智者手指所觸之地，他感到有一個凹處。他迷惑，他不知道這本來平整的石階上的“小窩”藏著什麽玄機。
智者說：“一到雨天，雨水就會從屋簷落下，看，這個凹處就是水落下長期打擊造成的結果。”