有個孩子平時學習很努力，他每天都認真完成作業，但是考試時，同桌很輕易地就考了第一，而自己才考了全班二十一名。
回家後，他困惑地問他的母親：“媽媽，我是不是比別人笨？我覺得我和他一樣聽老師的話，一樣認真地做作業，可是，為什麽我總比他落後？”
媽媽明白，兒子的自尊心正在被學校的排名傷害著。但是她不知道該怎樣回答孩子的問題。
又一次考試後，孩子考了第十七名，而他的同桌還是第一名。回家後，兒子又問了同樣的問題。媽媽沒有說，人的智力確實有三六九等，考第一的人，腦子就是比一般人的靈。因為她知道，這不是兒子想要的答案。
媽媽也不想說一些話來應付孩子，比如：你太貪玩了；你在學習上還不夠勤奮；你和別人比起來還不夠努力……因為她知道，像兒子這樣腦袋不夠聰明，在班上成績不甚突出，卻一直在默默努力的孩子，平時活得已經夠辛苦的了。所以媽媽決心為兒子的問題找到一個完美的答案。
兒子的學業一直在繼續，雖然他依然沒趕上他的同桌，不過他一直刻苦努力，因此與過去相比，他的成績一直在提高。為了鼓勵兒子的進步，媽媽決定帶他去看了一次大海。就是在這次旅行中，這位母親知道了該怎麽回答兒子多年來的問題。
母親和兒子坐在沙灘上，海邊停滿了爭食的鳥兒，當海浪打來的時候，小灰雀總是能迅速地起飛，它們拍打兩三下翅膀就升入了天空；而海鷗總顯得非常笨拙，它們從沙灘飛入天空總要很長時間，然而，真正能飛越大海橫過大洋的還是它們。
同樣，真正能夠取得成就的人，不一定是天資聰穎的孩子；而一直努力不斷的孩子，即使天資不好，也一定能獲得成功。
現在這位做兒子的再也不擔心自己的名次了，也再沒有人追問他小學時成績排第幾名，因為他已經以全校第一名的成績考入了清華大學。