一隻木桶盛水的多少，並不取決於桶壁上最高的那塊木板，而取決於桶壁上最短的那塊木板。這一規律就是在諸多領域中廣泛應用的“木桶定律”，也叫“木桶理論”。
“木桶定律”有三個推論：
其一，隻有桶壁上的所有木板都足夠高，木桶才能盛滿水，隻要這個木桶裏有一塊木板不夠高，木桶裏的水就不可能是滿的；
其二，比最低木板高的木板的高出部分都是沒有意義的，高得越多，浪費越大；
其三，要想提高木桶的容量，應該設法加高最低木板的高度，這是最有效也是唯一的途徑。
對這個理論，初聽時你或許會懷疑，最長的怎麽反而不如最短的？繼而就會理解和讚同，確實，木桶盛水的多少，起決定性作用的不是那塊最長的木板，而是那塊最短的木板，因為水的界麵是與最短的木板平齊的。
與木桶定律相似的還有一個鏈條定律：一根鏈條跟它最薄弱的環節有著相同的強度，鏈條越長越薄弱。
觀察構成一個組織的各個部分，我們很容易發現，各個部分往往是參差不齊的，而決定整個組織水平的往往是那個最薄弱的部分。
觀察構成一個產品的各個部分，我們也能夠發現，產品各個方麵的質量都是不一樣的，而決定整個產品檔次的往往也是那個水平最低的方麵。
觀察一個人也同樣，每個人都有優勢和劣勢，它們共同構成了一個人的能力，然而，如果他的致命劣勢無法改變，他的一生都無法接近成功。
“最短的木板”“最弱的環節”與“最大的劣勢”都是組織中的一部分，它們與整個組織息息相關，你無法把它們徹底排除在組織之外，你能做的隻有“加長最短的木板”“增強最薄弱的環節”與“改變最大的劣勢”。
因此，前進或者成功的真正意義就是去修補最短的那塊木板。