從心理學的角度來看，成人的教育歸根結底是一個清晰的自我認識以及理性的自我引導的過程。兒童的教育與成年人類似，但也存在一定差異：兒童尚在發育期，不夠成熟，因而給予指導顯得尤為重要。如果我們放任兒童按自身意願自由成長，所需過程會十分漫長。所以，成年人必須在兒童成長過程中給予關注並加以引導。
但是，我們麵臨的最大困難就是對兒童的不了解。因為成年人能夠認識自己已屬不易，而要全麵了解兒童並在此基礎上給予引導就更加困難。
個體心理學是針對兒童心理的專門研究，不僅是因為這個領域本身的重要性，還在於可通過了解兒童幫助人們了解成年人的性格特征和行為方式。個體心理學的研究方法與其他心理學不同，它要求理論與實踐無縫對接。個體心理學著眼於人格的統一性研究，探討整體人格為尋求發展和表現所做的不懈努力。從這一觀點出發，個體心理學的科學知識就是源自實踐的智慧。不論是心理學家，還是父母、朋友或者自己，誰掌握了這些科學知識，誰就能夠立刻將其付諸實踐，用於指導人格的發展。
個體心理學采用的這種研究方法，使其學說成為一個有機整體。個體心理學認為，個體行為是由人格的統一性驅動和引導的，因此個體心理學關於人的行為的論述都反映了這些行為之間的相互關係。簡而言之，就是個體行為反映了個體的心理活動。本章將向讀者呈現個體心理學的總體觀點，以後的各章則將詳細探討這裏提到的各種相關問題。
在人的成長過程中，一個根本的事實是心理上總是充滿著有活力的、有目的性的追求。孩子從出生就開始不斷地掙紮著成長，努力追求一種偉大、完美、卓越的目標，這是一個無意間形成的，伴隨終生的成長目標。這種目標或者說追求的形成，反映了人類特有的思維和想象能力。它會主宰著我們一生中的具體行為，甚至支配著我們的思想，因為我們的思想並不是客觀的，而是受製於我們的生活目標和生活方式。