要想準確地指明究竟誰是目標管理的創始人並不容易，但彼得·杜拉克被公認為是對目標管理的發展和係統化作出了重大貢獻的傑出人士之一。
1954年，杜拉克在《管理實踐》一書中首先提出了這個具有劃時代意義的概念——目標管理（Management By Objectives，簡稱為MBO），它是杜拉克所提出的最重要、最有影響力的概念，並已成為當代管理體係的重要組成部分。
杜拉克認為，任何企業都必須形成一個真正的整體。企業每個成員所做的貢獻雖然各不相同，但是他們都必須為著一個共同的目標而奮鬥。他們的努力必須全都指向同一方向，他們的貢獻都必須融為一體，而產生一種整體的業績——沒有隔閡，沒有衝突，沒有不必要的重複勞動。
目標管理主要以泰羅的科學管理和行為科學理論為基礎，到20世紀80年代發展為比較成熟的一套管理製度。其核心內容是：目標管理是管理者通過“目標”來管理部下，而不是用“手段”或“手續”來管理部下。
實施這種製度，可以使員工親自參與工作目標的製定，從而實現“自我控製”，並努力完成工作目標。而對於員工的工作成果，由於有明確的目標作為考核標準，從而對員工的評價和獎勵顯得更客觀、更合理，因此可以很大程度激發員工為完成組織目標而努力。
簡而言之，目標管理就是讓組織的主管人員和員工親自參加目標的製定，並讓他們靠自己的積極性去完成，在工作中實行“自我控製”的一種管理製度或方法。
目標管理提出不久，便在美國得到了迅速傳播。正值第二次世界大戰後西方經濟逐步由恢複轉向迅速發展的時期，企業急需通過采用新的管理方法來提高勞動生產率和產品的競爭能力，目標管理的出現隨即得到了廣泛應用。繼美國之後，日本、西歐國家的企業陸續采用了這種管理方法，惠普公司就是最早推行這種管理方式並從中獲得成功的跨國公司之一。