1897年，意大利經濟學家維弗雷多·帕累托（1848—1923）在他所從事的經濟學研究中偶然注意到了19世紀英國人的財富和收益模式。在調查取樣中，他發現大部分的所得財富流向了少數人手裏。在今天看來，這本身並沒有什麽值得大驚小怪的，但他同時還發現了兩項自認為非常重要的事實。
第一項發現是，某一個族群占總人口數的百分比，和該族群所享有的總收入或財富之間，有一種微妙的不平衡關係。讓帕累托真正感到興奮的是另一項發現，那就是這種不平衡的模式會重複出現，他在不同時期或不同國度都見到過這種現象。不論是早期的英國，還是其他國家，甚至從早期的資料中，他都發現這相同的模式一再出現，而且在數學上呈現出一種穩定的關係。
從帕累托的研究中歸納出這樣一個結論，即如果20%的人口享有80%的財富，那麽就可以預測，其中10%的人擁有約65%的財富，而50%的財富是由5%的人所擁有。在這裏，重要的不是百分比，而是一項事實：財富在人口的分配中是不平衡的，這是可預測的事實。
因此，80/20成了這種不平衡關係的簡稱，不管結果是不是恰好為80/20（就統計來說，精確的80/20關係不太可能出現），習慣上，80/20討論的是頂端20%而非底部的20%。
今天人們所熟知的80/20法則，是一種量化的實證法，用以計量投入和產出之間可能存在的關係。後人對於帕累托的這項發現給予了不同的命名，如帕累托法則、帕累托定律、80/20定律、最省力法則、不平衡原則等。以上這些名稱，在本章中一律稱為80/20法則。
80/20法則主張：一個小的誘因、投入和努力，通常可以產生大的結果、產出或酬勞。就字麵意義來看，即指你完成的所有工作裏80%的成果來自於你所付出的20%。因此，對所有實際的目標，我們4/5的努力（也就是大部分付出的努力），隻與成果有一點點的關係。這種情況看似有違常理，卻非常普通。