老子開篇以撥雲見日之勢，一筆掃開所有表麵的障礙，“道可道，非常道”。後來老子又說：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。吾不知其名，強字之曰‘道’”。意思是有一個東西混沌而成，在天地形成以前就已經存在。聽不到它的聲音也看不見它的形體，寂靜而空虛，不依靠任何外力而獨立長存永不停息，循環運行而永不衰竭，可以作為萬物的根本。我不知道它的名字，所以勉強把它叫作“道”。
南懷瑾先生借南北朝時一位禪宗大師的悟道偈說：“有物先天地，無形本寂寥，能為萬象主，不逐四時凋。”道，心物一元，包括了物質與非物質，渾然一體，“先天地生”，一切萬象的種種變化，生起與消滅，隻是兩種不同的現象而已，雖然與這超越一切事物的“道”有密不可分的關係，卻無法影響它的本質。
對於形而上道的表達，佛學歸於“空”，一切皆空，老子則用“寂”和“寥”。“寂”是絕對的清虛，清靜到極點，毫無一點聲色形象；“寥”是形容廣大，無窮無盡。
人生原本就是一段清虛寂寥的旅程，何必為塵世間幻化的種種表象而迷惑呢？
有一位禁欲苦行的修道者，準備離開他所住的村莊，到無人居住的山中去隱居修行，他隻帶了一塊布當作衣服，就一個人到山中搭了一間茅草屋，獨自居住。後來，他發覺茅屋裏有一隻老鼠，常常會在他專心打坐的時候來咬他那塊布，他早就發誓一生遵守不殺生的戒律，因此不願去傷害那隻老鼠，無奈之中他又回到村莊，向村民要了一隻貓。得到了貓之後，他又想：“我並不想讓貓去吃老鼠，但總不能跟我一樣隻吃一些野菜吧！”於是他又向村民要了一隻奶牛，這樣那隻貓就可以靠牛奶為生。在山中居住了一段時間以後，他又發覺自己每天都要花很多時間來照顧那隻母牛，於是他又回到村中，找了一個流浪漢做他的仆人，讓其來到山中居住照料奶牛。他又幫這個仆人搭了一間茅草屋，仆人在山中居住了一段時間之後，跟修道者抱怨：“我跟你不一樣，我需要一個太太，我要過正常的家庭生活。”修道者想一想也有道理，他不能強迫別人一定要跟他一樣，過著禁欲苦行的生活，於是……後來故事不斷發展，一年以後，山上仿佛像一個熱鬧的村莊。