“顧左右而言他”是現代人避免尷尬，或者轉移話題的一個談話技巧，其實這個成語來源於《孟子》一書。使出這一招的並不是孟子，而是他談話的對象齊宣王。讓我們回到曆史的現場，看看究竟在什麽情況下，齊宣王“顧左右而言他”了。
有一次，孟子對齊宣王說：“王之臣，有托其妻子於其友，而之楚遊者，比其反也，則凍餒其妻子，則如之何？”假定你齊宣王的部下中有一位大臣，把自己的妻子兒女托付給一位朋友照顧，自己到楚國去訪問，等到他回來的時候，妻子兒女都已經凍死餓死了，像這樣的朋友該怎麽辦呢？齊宣王的回答十分幹脆：“棄之。”孟子又問：“士師不能治士，則如之何？”如果你下麵的執法官員，沒有好好盡職做事，那你怎麽辦？齊宣王回答說：“已之。”即那就罷免了他。孟子不依不饒，接著問：“四境之內不治，則如之何？”一個國家如果不安定，這個責任問題怎麽辦？孟子這一問使齊宣王陷入困境，他有些吃不消了，隻好不理孟子的問題，隨便找個其他的話題岔過去，即“顧左右而言他”。
孟子和齊宣王的談話，用南懷瑾先生的話說，就像打太極拳，孟子這一拳打得重了，於是齊宣王被逼無奈隻好轉移話題。其實，轉移話題是一個很實用的談話策略，人與人之間的語言交際，難免遇到尷尬的時候，比如涉及國家、組織的秘密，涉及個人收入、個人生活、人際關係等問題。如果直接用“無可奉告”等字眼來回答，會顯得粗俗無禮，且容易破壞和諧的人際關係。如果不回答同樣會使彼此陷入難堪的境地。這時就需要運用“顧左右而言他”的技巧，即轉移話題以轉移別人的注意力，化解困境。
1807年7月，拿破侖與俄國沙皇亞曆山大一世在提爾亞西特會晤。奧地利國王和王後路易莎也參加了這場會晤，他們的主要目的是想請求拿破侖把北德意誌馬格德堡歸還給奧地利，路易莎王後見到拿破侖後，先是讚賞拿破侖的頭“像愷撒的一樣”，然後她直截了當地向拿破侖提出歸還馬格德堡的懇求。拿破侖沒有直接拒絕，但也不想輕易答應。他沒話找話地讚美皇後的服裝如何好看，想以此轉移話題。路易莎王後回敬了一句：“在這樣的時刻，我們要拿時裝做話題嗎？”她再次提出請求，拿破侖又用一些毫不相幹的話來應付她。路易莎王後再三央求拿破侖以寬大為懷，她的態度謙恭而誠懇，使拿破侖多少有些動搖。這時，恰巧奧地利弗西斯國王走了進來，拿破侖的調子當場冷了下來。