提到羅馬你會想到什麽？是著名的諺語“條條大路通羅馬”，還是角鬥士的競技場，抑或是率領奴隸起義的勇士斯巴達克斯？沒錯，這些在古羅馬史裏都有記載，不過這僅僅是古羅馬史的冰山一角。
羅馬興起於一個小城邦，經過不斷的對外征服和戰爭，擴張成為橫跨歐洲、亞洲、非洲三大洲的強大帝國，到公元3世紀成為西起不列顛，東至小亞細亞，北達多瑙河、萊茵河，南抵埃及，整個地中海成為其內海的龐大羅馬帝國。論智力，古羅馬人不及給後世留下燦爛文化遺產的希臘人；在技術方麵，古羅馬人修個下水道都得請伊特魯裏亞人幫忙；要說經商能力，古羅馬人隻有望著迦太基人那茂盛的無花果園感歎的份兒；至於體力，古羅馬人也一樣不濟，根本比不上身材魁梧的日耳曼人……可為什麽古羅馬人還是一一打敗了這些對手，逐漸發展成為一個世界頂尖強國呢？
羅馬人的韌性是很強的。羅馬的農人都視國家為自己最高榮耀，願意為了保護自己的土地而獻身。所有的一切都是建立在能忍受犧牲卻永不言敗的羅馬公民的基礎上的，而公民不再為羅馬獻身之時便是羅馬滅亡之日。
古羅馬的成功在於政體演變和財富分配，宗教發展和軍力增長的綜合支撐，而財富的合理有效分配極大地決定了其他諸要素的正常運轉。羅馬由共和到帝製、由民主到專製並不是曆史巧合，而是經過利弊權衡、多方博弈後的一種最優選擇。但即便如此，古羅馬最終還是衰敗分裂，其原因並不單純是末代君王昏庸無能、天災人禍難以預見。
在大規模軍事擴張的進程中，羅馬人不知不覺中被勝利衝昏了頭腦，變得懶惰、貪婪、放縱、奢侈……提起對外戰爭給羅馬帶來的影響，古羅馬曆史學家李維痛心疾首地說：“對亞洲的戰爭是使統治者變得奢華的開端。因為這些戰爭，國內第一次出現了貴重的地毯、絲綢，第一次讓歌女為賓客助興……”