羅馬共和國初期並沒有成文的法律，當時的法律隻是一些約定俗成的條款，由於沒有以文字形式做出明確的規定，具有很大的隨意性、伸縮性和不確定性，為法官偏袒貴族提供了便利。
公元前455年夏季的一天，平民蓋尤斯在自己的田地裏除草。看著長勢喜人的莊稼，蓋尤斯不禁感到欣慰，心想今年應該能夠豐收吧！就在這時，貴族奧盧斯駕著馬車從田間的小路上疾馳而來，嚇得田間的一隻老鷹騰空而起，馬因此受驚，衝進蓋尤斯的田裏，踩壞了莊稼。蓋尤斯見狀，急忙上前跟奧盧斯理論，誰知奧盧斯不但不講理，還舉起馬鞭毒打了蓋尤斯一頓，隨後揚長而去。蓋尤斯被打得皮開肉綻，憤怒之下起訴了奧盧斯，想為自己討回公道。誰知到了法庭上，法官卻做出了這樣的判決：貴族奧盧斯不需要擔負任何責任！因為自羅馬城建立以來，就沒有貴族向平民道歉的先例，更不用說賠償了，而且此案是由平民蓋尤斯不尊重貴族奧盧斯引起的，蓋尤斯挨打是罪有應得。
總之，習慣法主要保護貴族階級的利益，卻損害了平民階層的權益。這種不公正的法律，激起了平民的強烈不滿，迫使平民進行了堅持不懈的鬥爭。為了緩和階級矛盾，鞏固共和政權，羅馬共和國終於在公元前449年頒布了第一部成文法——《十二銅表法》。
《十二銅表法》的內容涉及法律訴訟的程序、債務糾紛、家庭關係、財產繼承、犯罪以及刑罰等方麵，本質上還是維護貴族階級利益的——比如第十一表禁止貴族與平民通婚，可以說《十二銅表法》隻不過是習慣法的匯編。上文中提到的對債務糾紛的處理，既是習慣使然，也是按照《十二銅表法》進行的。
不過，《十二銅表法》畢竟打破了貴族階級對法律的壟斷，多多少少約束了那些專橫的貴族，維護了平民階級的利益。