站在如今的意大利小鎮聖喬瓦尼向對岸望去，風光旖旎的墨西拿市好像觸手可及，令人忍不住想要立刻衝過去，盡情地欣賞那兒的美景。不過，由於將聖喬瓦尼鎮和墨西拿市分開的墨西拿海峽沒有可以用來打橋樁的小島，因此要想從聖喬瓦尼鎮到達墨西拿市，至今依然隻能乘坐輪渡。而這一點無損於墨西拿的魅力，反而使它更加令人向往。
墨西拿不但風景優美，而且占據著特殊的地理位置。它位於西西裏島東北部，與意大利本土隔海相望，是歐洲大陸進入西西裏島的隘口，具有良好的深水港可供來往船隻停泊。也許正是因為墨西拿美不勝收，又具有如此優越的地理條件，因此2200年前的羅馬人才難以抑製自己的衝動，跨進了墨西拿海峽，與迦太基軍展開了殊死搏鬥。
戰爭的起因是敘拉古雇傭軍的叛變。敘拉古是科林斯移民於公元前734年建立的，曾經是西西裏島東部的霸主。公元前289年，敘拉古的一群雇傭兵自稱是戰神之子瑪爾美提，於次年發動叛亂，並宣布獨立。他們殺死了墨西拿所有的男人，占據墨西拿城，娶了那兒的女人為妻，並以墨西拿為據點，經常騷擾附近的鄉村和城市。
敘拉古國王喜厄隆二世曾經多次集結那些不堪忍受瑪爾美提人的城邦，希望消滅這夥強盜，但是都失敗了。公元前264年，喜厄隆二世再次出兵，包圍了墨西拿。瑪爾美提人寡不敵眾，向羅馬求助。
羅馬沒有立刻答複瑪爾美提人。羅馬人認為，羅馬與墨西拿並不是同盟，沒有義務向他們提供救援。更何況，羅馬隻是一個農牧民族，還從未橫渡過大海。可是，如果羅馬一口回絕，那麽瑪爾美提人無疑會扭頭向迦太基求助，而這一點無疑是羅馬不希望看到的。
迦太基（今突尼斯）位於非洲北海岸，與羅馬隔海相望，當地居民是於公元前814年橫渡地中海來到北非的腓尼基移民，他們逐漸發展壯大，這時已經是西地中海的霸主。而西西裏島東北部的敘拉古和墨西拿正好位於羅馬和迦太基的勢力範圍之間，具有一定的緩衝作用。假如羅馬拒絕了瑪爾美提人的求助，迫使他們向迦太基求助，而迦太基又乘機將墨西拿變成自己的基地，情勢將對羅馬極為不利。因此，羅馬人一時難以決定是否出兵墨西拿。