公元前283年，一個風雨交加的日子裏，亞平寧半島南端的塔蘭托港迎來了一批不速之客——10艘羅馬船。未經允許就擅自闖入別人的領地，無論是在古代還是現代看來都有妄圖侵略的嫌疑，塔蘭托人被激怒了。
亞平寧半島形如一隻長筒靴，坐落在這隻長筒靴的鞋跟位置的城邦，就是塔蘭托。它與羅馬城幾乎同歲，是由斯巴達移民建立起來的，發展迅速，是“大希臘”——塔蘭托與亞平寧半島南部的其他城邦的統稱——之中最強盛的城邦。公元前3世紀前半葉，隨著亞曆山大大帝的英年早逝，希臘本土重新陷入混亂之中，而與希臘本土幾乎沒有政治往來的“大希臘”卻依然繁榮昌盛，與希臘本土的衰敗景象形成了鮮明的對比。
羅馬位於亞平寧半島中部，與塔蘭托之間隔著一大片陸地，所以一直沒有機會接觸塔蘭托人。直到那不勒斯加入羅馬，羅馬才有了小規模的船隊，得以靠近塔蘭托。不過，羅馬剛剛征服薩莫奈人，就擅自在塔蘭托港停靠，未免有侵略的嫌疑，再加上早在羅馬一心對付薩莫奈人時，塔蘭托就曾經與羅馬簽訂互不侵犯協議，如今羅馬卻違背了盟約，分明是在故意挑釁，因此塔蘭托人毫不猶豫地向那支船隊開了火。
眨眼之間，10艘羅馬船隻就被擊沉了一半，船員全部被殺，剩下的5艘船隻勉強逃脫。我們無從得知羅馬的真實意圖是什麽，隻知道它在得知此事之後對外宣稱本國船隻此次停靠事出有因，並指責塔蘭托方麵不應該不問青紅皂白就對其動武，還向塔蘭托提出了賠償請求。塔蘭托人不但不依，還嘲笑羅馬使節的希臘話不夠標準，把他們趕了出去。羅馬人不堪忍受這樣的羞辱，於是戰爭由此爆發。
不過，主動宣戰之後，羅馬卻沒有立刻派兵南下，也許是因為害怕不敵強大的塔蘭托吧。塔蘭托人呢，他們雖然是爭強好勝的斯巴達人的後代，卻出人意料地厭惡戰爭，而是習慣於用雇傭軍來保衛自己的國家。這一次，塔蘭托選中的雇傭軍是希臘北部伊庇魯斯王國國王皮洛士的軍隊。