古代無文字記錄
日本第一代神武之開國，在西曆紀元前六六〇年[1]，而其最古之曆史存於今者，若《古事記》，乃作於紀元後七一二年，《日本書紀》，乃成於七二〇年；由此著述時代以溯前，初無記錄，蓋日本文字於開國千年後，方由我中國輸入也。夫以千餘年後之作者，追記上古事跡，其材料自多采之民間相傳之神話、迷信，則其價值可想而知。
神武開國之傳說
其載開國也，略謂混沌之初，天地之中，忽生一物，狀如葦芽，變化為神。神神相繼，皆係偶生；中有二神，立於天橋，以矛探海，其矛水滴凝而成島。二神降居，遂生大洲、山川草木、天照女神（即天照大神）及其弟等。天照之孫，是為神武天皇，女神賜以鏡、玉、劍各一，是日三種神器，為萬世一統之征；神武因起東征而開國焉。此類傳說，以《古事記》為最多；《日本書紀》且多有取材於《史記》《漢書》者，例如紀元前八八年，天皇詔曰：“遠方夷狄，不奉正朔。”此不過采我史語，托諸日皇之口以出之。按日本曆書，於五五四年，自朝鮮輸入；先是國中但以花開為春，葉落為秋，無月無年，安有所謂正朔耶？故欲從其上古曆史，研究日本民族之來源，君主威權之生長，與其人民生活之狀況，殊不易易。近世學者竭其畢生之力，從事審究骸骨之狀態，古物構造之形式，與夫言語風俗之變易，於此問題，但略有所證明。惟近於佛教傳入時代，距作史時期不遠，其事有可信者。茲分述考古學者之結論，日本社會之演進：以及與大陸之交通，如下。
日本土著
日本之土著，為阿奴種族。考古學者，謂其來自亞洲大陸；或以為蝦夷北部與千島相近，西端與庫頁島為鄰，風平浪靜之時，小舟可通往來，阿奴當由此渡海也。據阿奴傳說，島中尚先有土人，形狀短小，穴居野處，後自滅絕。至阿奴之自述其先祖也，則謂亞洲某王，生有三女，幼者與情人，潛渡而至島中，遂家居焉；此說雖不足信，但與來自亞洲之說吻合。其後生殖益繁，漸徙於氣候和煦，草木暢茂，禽獸眾多，生活適宜之地，遂衍殖於本州各部。今本州山川湖泊，其地名猶有仍土人之舊者；而北部地中所遺骸骨，一切構造狀態，有類今居於蝦夷之人。大抵土人身體各部頗為均稱，惟略短小；麵多須發，有若毛狀，古書中或以多發人稱之。其生活簡陋，以漁獵為主，終日追逐於山林湖澤之中，體力強健，而樂於戰鬥。方日本民族之東渡也[2]，其人迎戰甚力，後卒被驅於本州北部；其降服者，則為奴隸。阿奴雲者，土語狗之義也，日人惡之特甚；其後益蹙，遂退居於蝦夷。今散居於蝦夷、千島、庫頁者，不足二十萬人，而生活狀況，一如昔者。