古希臘位於地中海東部，它的地理位置大概以希臘半島為中心，包括愛琴海諸島、小亞細亞西部沿海、愛奧尼亞群島以及意大利南部等。在曆史長河中，古希臘給西方現代文明帶來了不可磨滅的影響，主要表現在三個方麵：第一，希臘字母演化成拉丁字母，並最終成為西方各國字母的來源；第二，希臘人以求真的態度、懷疑的精神、批判的眼光、理性的分析完成了由自發的曆史意識向自覺的曆史意識的過渡，並在西方史學史上率先確立了史學的理論和方法；第三，古希臘文化及後來作為希臘文化繼承者的羅馬文化，啟迪了14—17世紀的歐洲文藝複興運動，對世界文化的發展起著巨大而深遠的推動作用。正如恩格斯所說：“沒有古希臘文化及羅馬帝國所奠定的基礎，也就沒有現代的歐洲。”
希臘源遠流長的曆史可分為五個時期：一，愛琴文明和荷馬時期；二，殖民時期；三，古典時期；四，希臘化時期；五，希臘的羅馬時期。
公元前2000年的愛琴文明發源於克裏特島，後來移至希臘半島，孕育出邁錫尼文明，曆時八百多年，是古代希臘文明的開端。克裏特島的克諾索斯當時約有8萬人口，加上海港，人口在10萬以上，稱得上是地中海上最大的城市。
克諾索斯王宮是克裏特文明最偉大的創造，這裏不僅是米諾斯王朝的政治、宗教和文化中心，也是經濟中心。實際上，目前所知有關克裏特文明的考古資料，有一半以上都來自這座王宮。公元前1450年左右，講希臘語的人占領了克諾索斯王宮，這標誌著克裏特文明的衰落。從此以後，愛琴文明的中心便轉移到邁錫尼地區了。
公元前1450年，邁錫尼人可能通過聯姻繼承等和平方式，得以入主克諾索斯王宮，這是邁錫尼文明發展的關鍵一步。但邁錫尼人與克裏特人都有同樣一個發展弊病，就是奴隸製太嚴重，許多農民飽受統治者的殘酷剝削。公元前1200年左右，特洛伊戰爭爆發，最後希臘聯軍雖攻下特洛伊，但是已經兵力大傷。多利亞人乘此時機紛紛南下，一舉征服了希臘和伯羅奔尼撒各國，邁錫尼文明至此結束。