在赫勒斯滂海戰中，經過休整的雅典海軍打敗了海上經驗匱乏的伯羅奔尼撒聯軍，大大鼓舞了快要喪失希望的雅典。次年，連連挫敗的雅典終於迎來了好消息。雅典繼續發揮海上優勢，重新奪回了色雷斯海岸和黑海航道的控製權。
盡管如此，波斯站在斯巴達一邊，雅典還是處在不利地位。雖然波斯沒有向斯巴達派出援兵，但一直用金錢支撐著斯巴達的軍備。就在雅典海軍再次崛起時，波斯和斯巴達的聯係更進了一步。
波斯王子居魯士出任小亞細亞總督，斯巴達海軍統帥萊山德爾上任第一件事就是去拜見居魯士。萊山德爾不僅密切了與波斯的關係，還帶回了10000大流克金幣。他把這筆錢用來提高艦隊水手的薪酬，招徠了許多水手，甚至有雅典水手也為了利益跑到斯巴達這邊。因此，雅典也損失了一部分兵力。
萊山德爾的智慧不僅體現在用金錢爭奪水手之上，更表現在他的作戰思維中。公元前406年，萊山德爾聽說亞西比德不在雅典軍中，立刻發起攻擊，一舉擊沉15艘雅典戰艦。雅典軍事上並無大礙，政治上卻發生了劇烈震**。因為亞西比德投靠過斯巴達，而他在這次戰役中缺席，雅典人都認為是他與萊山德爾串通導致了雅典的損失。精明投機的人也有被暗算的一天，亞西比德再次被雅典人放逐了。
萊山德爾任期一到，就被魯莽無謀的卡利克拉提達斯接替。新的海軍統帥先對薩摩斯的雅典駐軍發起攻擊，擊沉30艘戰艦。山窮水盡的雅典已不懼破釜沉舟的代價，雅典人將衛城的金銀雕像全部拿來作為最後的經費，打造了110艘三層槳戰船，又匯集了盟友的40艘戰艦，並承諾願意為雅典效力的奴隸將獲得自由，外來定居者將得到公民權。
在阿爾基努薩伊群島，雅典的新艦隊與斯巴達海軍展開了一場大規模海戰。這場戰役扭轉了戰爭局勢，斯巴達損失慘重，70艘戰艦被毀，卡利克拉提達斯陣亡，雅典奪回了製海權。但因為沒有打撈犧牲的水手，一些指揮官公開受審。雅典重視死人甚於生者，這些優秀的指揮官都遭到了處決。在最關鍵的時刻，雅典自己斷送了“前程”，可見它的民主並非十全十美。