據說，伯羅奔尼撒戰爭的爆發和一個女人有關。雖然嚴謹客觀的修昔底德記錄這段曆史時對她隻字未提，但後人還是從其他曆史文獻中尋出了端倪。那些思想單純的人往往把戰爭的起因歸結於一個人，尤其是女人，於是自古以來流傳著很多“衝冠一怒為紅顏”的故事，就像人們說希臘聯軍因為海倫被拐才將特洛伊夷為平地，吳三桂因陳圓圓被劫而一怒之下將李自成趕出京城。
這個不同尋常的女子叫阿斯帕西婭，是一個才貌雙全的米利都人。伯裏克利遇到她之後，很快就與妻子離婚，把她娶了回去。阿斯帕西婭風度優雅，智慧過人，包括蘇格拉底在內的不少哲學家和藝術家都是她的座上客。她的故鄉米利都和薩摩斯是宿敵，伯裏克利就是在阿斯帕西婭的煽動下向薩摩斯進軍的。
但這背後隱藏著希臘帝國的擴張野心。地米斯托克利把希波戰爭期間以雅典為首結成的提洛聯盟變成了奴役盟友的工具。作為政治家，這是必然的，雅典也正因此迅速成長為一個帝國。戰後的希臘世界便出現了兩個權力核心，即以雅典為核心的海上力量和以斯巴達為核心的陸地力量。地米斯托克利清楚地認識到，斯巴達是不會與雅典結為盟友的，他們隻是一群自私自利的家夥，早就覬覦雅典的貿易地位，總有一天，兩大勢力中的一個將完成希臘世界的統一。所以，他沒有解散提洛聯盟，而是借助波斯產生的威脅果斷加強了聯盟。果然不出所料，斯巴達很快組織了一個伯羅奔尼撒同盟。
抱著擴張的目的，雅典希望加強對愛琴海地區商業和政治命脈的鉗製。利用對聯盟的領導權，雅典把戰時盟友成功轉換為自己的藩屬，嚴格控製各地區的貿易運輸，提高向各城邦收取的保護費。但盟友們發現，他們上交的經費要麽用來整修雅典，要麽用來支付希臘內戰的軍備。