雅典文明的精髓就在於希臘公民享有的自由，這種自由涵蓋了公民生活的方方麵麵，是一個完整的自由體係，而不像其他城邦那樣，連自由都被限製在某個框架內。
古希臘文明並非純粹的原始文明。和其他文明一樣，它在歲月的積澱中，不斷借鑒吸收了先前更古老的文明。但無論麵對什麽文明，希臘人都能夠使之為己所用，借助外來的基礎打造希臘獨有的智慧創意。他們喜歡以商人、旅行者或漂泊者的身份去國外周遊，每到一處都不忘記帶上懷疑的精神、理性的思辨、好學的習慣以及批判的眼光。
思想家康德說：“個人是自由的，他隻服從於法律而不服從於個人。”熱愛法律，尊重並服從法律，是自由的核心內容。雅典法律是全體雅典公民的意誌體現，因此是無私而公正的。法律麵前，人人平等，且不失尊嚴。
自由表達思想是雅典公民的基本權利。每個人都不是別人的奴仆，他們隻服從法律，而不需要向任何人低頭。雅典公民擁有言論、批評和討論的自由。作為被討論的對象，雅典的政治是完全公開透明的，不會對雅典公民有任何隱瞞。每一個公民都可以對現行政策提出自己的意見，即使是被民眾推選出的執政官也沒有濫用權力的空間。
悲劇詩人歐裏庇得斯說：“所謂奴隸，就是一個不能發表自己思想觀點的人。”古希臘人認為，允許公民自由地思考和發表言論，比靠法律強製來維護自由更重要。雅典人可以自由地思考哲學、政治和現實生活。閱讀古希臘著作時，我們發現，絕大多數希臘學者都不會在自己的著作中為權威注釋，在講述某種學說時，也隻是用前人的論述進行介紹。他們沒有盲從學者的習慣，都善於獨立思考。在希臘各學派中，隻有伊壁鳩魯學派有點樹立權威的想法，但也僅此而已。他們尊重自己的獨立，也尊重他人的獨立。