充滿智慧的希臘人也相信，一個有思想的靈魂一定要配上一副強壯的軀體。俗話說，生命在於運動。古希臘人尤其這樣認為。他們喜歡在陽光下鍛煉身體，把皮膚曬成健美的古銅色。所以，很多古希臘哲學家也都是優秀的運動員，比如畢達哥拉斯就擅長拳擊。柏拉圖也說過，體育應該造就體格健壯的勇士。
在希臘，幾乎每個城邦都設有運動場，並且有地區性的運動比賽。古希臘史上有四大運動會，都和神靈祭祀有關。八年一度的皮提亞運動會是祭奉阿波羅的，兩年一度的科林斯地峽運動會是祭奉波塞冬的，四年一度的奧林匹克運動會和涅莫亞運動會都是祭奉宙斯的。各種運動會的舉辦時間相互錯開，於是，希臘大地上幾乎每年都會響起競技的呐喊和歡呼。眾多運動會裏，名氣最大的當屬保留至今的奧林匹克運動會，簡稱奧運會。
奧運會因在希臘半島南部的奧林匹亞舉辦而得名。在那風景如畫的大地上，坐落著一座供奉宙斯的神廟。高大的宙斯像全身鑲滿黃金和象牙，是當時世界上最大的室內塑像。古希臘人把奧利匹亞視為“神城”和“聖地”，那裏象征著友誼和和平。
最初的運動會分散在各個地區，也沒有固定的比賽時間，往往是舉行祭祀儀式和獲得豐收的時刻，眾人就會聚在一起遊樂競技。後來一段時間裏，古希臘不斷爆發戰爭，戰火連綿，瘟疫泛濫，農業歉收。希臘人民比任何時刻都向往和平，懷念曾經那些慶典的歡樂氣氛。於是，奧林匹亞所在國伊利斯城聯絡了其他幾個城邦，共同組織了奧林匹克運動會。他們達成協議：在運動會舉辦期間，實行為期三個月的“神聖休戰日”。休戰日裏，任何人不得發動戰爭；即使有正在進行的戰爭，交戰方也要放下武器，宣布休戰。趕赴運動會的人，若在希臘任何城邦境內遭受危險，伊利斯就要向那個城邦征收罰款。