我們從調研而非假設開始講起，首先選取那些頻繁發生、為我們熟悉，但卻很少被注意的現象。這些現象在每個正常人身上都會發生，與病態無關。我要說的就是大家常犯的過失。例如你想說一件事，卻用錯了詞，這就是“口誤”；或者寫字時未注意到的錯誤，即“筆誤”；又或看錯了印刷或書寫出來的字，我們把它稱作“讀誤”。類似的現象還包括：聽覺功能本沒有問題，卻聽錯了別人對自己說的話。另外的一係列過失是由於遺忘，但不是永久性的，而是暫時的遺忘，比如一個人一時想不起熟悉的名字，或者一時忘記做一件事，稍後又想了起來，因此，隻是短暫地遺忘。還有一類過失並不是短暫的，比如把一件東西放錯了地方，就再也找不到了；又或弄丟了一件東西。我們對上述一類遺忘的反應與其他的有所不同，我們驚訝、惱怒，又無法理解。某些現象與此類過失類似，其中也存在著顯著的短暫性特征，在某個時間點之前或之後，一個人一直明白一件事不是真的，但在某個時間點卻信以為真。諸如此類的現象，不勝枚舉。
這些現象的英文名前綴相同，由此可見它們之間的內在聯係。它們大多是無關緊要的、暫時的，對人們的生活起不了太大影響，隻有丟東西等現象才會造成一定的實際困擾。因此，這些現象也沒有引起人們的多大注意，人們對此並不感興趣。
不過，我想要諸位關注的正是這些現象。你們或許會生氣地反駁我：“外部世界和精神世界存在著如此繁多的宏偉謎題，精神紊亂方麵也有許多問題等待我們去闡釋，把精力和興趣浪費在這些瑣事上真是不務正業。”假使你們能解釋，為何在光天化日之下一個耳聰目明的人會看見和聽到根本不存在的東西，一個人好端端地為什麽會突然相信自己正受最親愛的人迫害，一個人為什麽會真誠地拿出證據證明孩子都會覺得荒謬的錯覺，那麽人們便會嚴肅地對待精神分析了。不過，如果精神分析隻能研究為什麽演講者用錯了詞，或者為什麽家庭主婦把鑰匙放錯了地方等瑣事，我們一定會把精力和興趣放在別的地方。