一代英傑努爾哈赤是明末建州女真族的首領。他憑借13副祖傳鎧甲闖天下，馬上征戰40餘年，於1616年建立後金，即汗位。原本名不見經傳的努爾哈赤是如何統一建州女真各部落，脫穎而出，建立後金政權的？
努爾哈赤本出生於建州女真一個貴族家庭裏，祖父和父親都是建州女真的貴族，也是明朝封的建州左衛官員。努爾哈赤從小就練習騎馬射箭，有一身好武藝。10歲那年，母親死去，他的繼母待他不好。努爾哈赤不得不離開家庭，和當地小夥伴一起在山林打獵、挖人參、采鬆子、拾蘑菇，然後將這些山貨帶到撫順賣掉，掙錢過活。努爾哈赤就是在那裏接觸到了許多漢人，並且學會了漢文。
建州女真的部落總是互相攻殺，因此明朝駐軍將領也利用建州各部的矛盾來加強這一地區的統治。努爾哈赤25歲那年，建州女真部土倫城的城主尼堪外蘭，帶引明軍攻打古勒寨城主阿台，而阿台的妻子是努爾哈赤的妹妹。當時努爾哈赤的祖父和父親去古勒寨探望努爾哈赤的妹妹，不巧正碰上明軍攻打古勒寨，在混戰中兩人都被明軍殺害。
努爾哈赤悲痛不已，他跑到明朝官吏那裏說：“殺我祖父、父親的人是尼堪外蘭，隻要你們把尼堪外蘭交給我，我也就甘心了。”然而明朝官吏隻把他祖父、父親的遺體交還他，卻不肯交出尼堪外蘭。由於念及自己的力量太小，不敢得罪明軍，於是努爾哈赤滿腔悲憤回到家裏，翻出了他父親留下的13副盔甲，分發給他手下兵士，向土倫城進攻。努爾哈赤英勇善戰，尼堪外蘭不是他的對手，狼狽逃走。努爾哈赤攻克了土倫城，繼續追擊，趁機又征服了建州女真的一些部落。尼堪外蘭東奔西竄，最後逃到了鄂勒琿（今齊齊哈爾附近），請求明軍保護。努爾哈赤也追到那裏。明軍看他不肯罷休，怕因此引起戰爭，就讓努爾哈赤殺了尼堪外蘭。