自明太祖朱元璋於洪武四年（1371）詔令“瀕海民不得私自出海”開始，標誌著明朝持續200多年的海禁政策確立了下來。該詔令一經下發，全國所有海船悉數改為平頭船，出入須有官方正式手續，而民船則是不能從事海運。然而，當這個禁令還在大發神威的時候，隆慶皇帝年間竟然出現了開放海禁的現象，不禁叫人稱奇。為什麽一向施行海禁政策的明政府突然解除了海禁呢？這一切的根源可以從倭寇那裏追溯起來。
倭寇不僅僅是日本武士和流民，其中也包含元末時逃亡日本的中土武裝組織。而倭寇之所以能在明朝時於中國東南海岸大肆橫行，也與陸地上一部分奸商裏應外合的行徑有關。由於國家強製禁止海上商貿，一些民間商人遂通過走私來與外界通商，其中大的走私商貿團夥與倭寇相互勾結，劫掠船隻，甚至引倭寇直接深入內陸搶劫，或與倭寇進行商貿往來。另外，這些走私商團也擁有大量的武器裝備，成了朝廷的心腹大患。
為了阻止倭寇繼續侵犯沿海邊境，解除沿海商人的武裝力量，明政府幾代朝臣都曾向帝王提出實行開放沿海、與外通商的建議，但均被否決。直到明穆宗隆慶皇帝時期，皇帝欲重振朝綱，對內實行了一些安撫政策，同時也下達詔令，開放漳州月港一帶地區的海禁，準許中國商民出海貿易。
這一舉措一經實施，明朝的海上貿易事業就如火如荼地開展起來，為國家帶來豐厚的財政收入，同時也有效地遏製了走私集團的發展，倭寇也因此大大減少。然而，我們應當意識到，對於偌大的中國海岸線，僅僅是漳州月港開放，就能夠滿足海上貿易的需要了嗎？當然不是。而且明政府也不是真正打算開放沿海地區，隻不過通過開放一個點狀地區而遏製整個負麵勢力。明政府的目的從“隆慶開海”的“出海船引”製度就可以看出。