《西遊記》中的唐僧是以玄奘為原型塑造出來的。曆史上的玄奘是一位有著多重貢獻的高僧。他把梵文佛經翻譯成漢語，又把漢語著作介紹到外國，豐富了我國佛經，也促進了兩國文化的交流，所以，他的名氣是很大的。不過，你可能不知道，還有比唐僧更早的去西天取經之人，而且不止一人。
曆史上第一位去西天取經的人是高僧法顯，他是現在的山西襄丘人，俗姓為龔，在家中排行第四。當時父母怕養不活他，就把他送進仙堂寺去做小沙彌，希望他能得到佛祖的庇佑。
幾十年的修煉，使他對佛學的研究和探索達到了爐火純青的地步，成為當地學問最深的僧侶。當他發現現存經書有很多錯誤和殘缺時，為了維護佛教“真理”，矯正時弊，年近古稀的他萌生了西行取經求法的念頭。
一天，他在洗臉時，突然看到自己映在水中的衰老麵容，便長歎一聲道：“若再猶豫，我的夙願就要化為泡影了。”於是，在東晉隆安三年（399）的三月，年已62歲的法顯同慧景、道整、慧應、慧嵬四人一起，從長安動身，向西進發，開始了漫長的西行。次年，他們到了張掖（今甘肅張掖），在這裏又有一批僧侶加入。
他們沿著古代“絲綢之路”西出陽關，進入白龍灘大沙漠。法顯一行不畏艱苦，冒險前行，經過17個晝夜，行程1500裏，終於走出了這片死亡之海。
之後，他們沿塔裏木河向西北行進，到烏隸國（今新疆北部），又折轉南下，進入塔克拉瑪幹大沙漠。法顯在回憶這段行程時寫道：“行路中無居民，沙行艱難，所行之苦，人理莫比。”
公元404年，法顯和道整終於來到了印度佛教發祥地。相傳這裏是佛祖釋迦牟尼生前居住說法最久的地方。公元410年，法顯踏上了歸國的征途，他的最後一個同伴道整留居印度不走了，他卻大誌不改，孤身一人前行。回國後，他被當時江西廬山東林寺的著名高僧慧遠接到南京講經和譯經。他曆時五年譯了經典六部，共63卷，計100多萬字。後來，已近暮年的法顯遷往荊州，於公元422年圓寂，享年86歲。