很多人聽說現在一些寺院中的出家人還要具備高學曆，就覺得很不可思議，以為古代出家很容易，但凡看破紅塵就可以遁入空門了。其實，在古代出家也不容易。
且不說在北魏太武帝、北周武帝、唐代武宗、後周世宗等滅佛時期，一般人想要出家難上加難，就是在古代大多數崇佛時期，想出家也不容易。在崇佛時期，一個人隻要穿上出家人的衣服，帝王看到都會合掌問訊，尊敬他的道德、學問，他就是“人天師範”，即言行舉止是天上、人間的榜樣。所以，那時出家要經過皇帝考試，考試及格才頒發文憑，稱作“度牒”。考取度牒之後，還要看這個人跟哪個道場、哪位法師有緣，方可到那裏出家。若沒有度牒而私自剃度是犯法的，要受國家法律的處分。
當時的進士是國家考試最高的等級，相當於現在學校裏的博士學位。出家人在普通學術上拿到進士的學位，然後考佛法，再考德行，全部及格才發度牒。度牒就相當於國家認可的出家資格證書，是政府機構發給公度僧尼以證明其合法身份的憑證。唐代的度牒都用綾素、錦素、鈿軸製成。宋代一度改用紙製，至南宋仍舊用綾。度牒上一般寫明所度僧尼的法名、俗名、身份（指明童子或行者及其職銜）、籍貫、年齡、所住或請住持寺院（入何寺院名籍）、所誦經典、師名等，並有禮部的批文、簽署日期和官署名等。僧尼有了度牒，便取得了合法的身份，有度牒的就算是正規僧人，留居本寺或行遊他方都不會被人為難，可免賦稅和勞役、兵役等義務，受到政府的保護。
為增加財政收入，官府經常出售空名度牒。據宋代《燕翼詒謀錄》等書，宋徽宗初年每道度牒價錢220千，賣度牒成為官府重要的收入來源。因為得之不易，大家都非常重視。《水滸》上說魯智深溜下桃花山，“胸前度牒袋內藏了真長老的書信”，可見度牒是小心收藏的。“棒槌似粗莽手腳”的孫二娘也有溫柔的一麵：她取出度牒，縫個錦袋盛了，教武鬆掛在貼肉胸前——可見這本護身符在她心目中的分量。