明神宗萬曆皇帝朱翊鈞在位48年，是明代皇帝中在位時間最長的一位。可是萬曆皇帝剛主持朝政14年後居然開始不上朝，從此之後的20年裏不理朝政，“不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講”。
作為一個帝王，上朝理政是分內之事，可是為什麽萬曆皇帝20年不理朝政呢？有人說是朱翊鈞沉湎於酒色之中，也有人說他是染上鴉片煙癮。但更多的人則認為，萬曆是因為立太子之事與內閣爭執，才不出宮門，不理朝政的。
萬曆皇帝16歲的時候，太後、大臣們便替他選擇了王氏和劉氏作為皇後和昭妃，然而叛逆的萬曆根本不喜歡這樣強加的婚姻，更不喜歡皇後和昭妃，所以他對這兩人十分冷淡。
萬曆20歲時，偶然臨幸一王姓宮女，後得長子朱常洛。在當時，正宮皇後沒有生出嫡長子的情況下，按慣例朱常洛應該被立為太子。可是後來，萬曆遇到了自己心中的紅顏知己，一生最愛的女人鄭貴妃。鄭氏本是一個宮女，因容貌秀美，機智聰明深得皇帝的喜愛，很快被封為貴妃。兩人彼此傾慕，朝夕相伴，簡直一刻也不能分離。四年後，鄭貴妃生下皇三子朱常洵。萬曆皇帝愛屋及烏，對剛出生的孩子表現了極大的寵愛，直接將鄭貴妃晉封為皇貴妃，地位僅次於皇後，與此同時還想將朱常洵立為太子。
但萬曆這一想法遭到群臣的反對，大家認為廢長立幼是不合宗法禮製的，為了社稷，應當立皇長子為太子。群臣的反對令萬曆招架不住，隻好極力鎮壓。於是把戶科給事中薑應麟等強烈反對的大臣都貶官問罪。知道此事的慈聖太後開始質問萬曆皇帝。無奈的萬曆就將冊立太子的事推遲，采取“拖”的方法。
為立太子的事情，萬曆和他的全體朝臣相對抗，誰也壓服不了誰。這讓萬曆大傷腦筋，也大為惱火。後來萬曆采取不上朝的方法，同他的大臣們消極對抗。幸而官僚體製還起作用，就是沒有皇帝，內閣及部府仍然照常工作。有事陳奏上去，皇帝不批，就等於默認，便照章辦理。誰再說立太子的事，他就“留中”，讓疏文自動作廢，外間就無法知道真相了。