崇禎十七年（1644）三月十八日，李自成率領農民起義軍攻陷北京，崇禎皇帝無路可逃，最後在紫禁城後的煤山上自殺，屹立了200多年的明王朝滅亡了。
其實對崇禎帝來說，當時有一個辦法可以自保，那就是放棄危在旦夕的北京，到南京建立臨時王朝。這一辦法或許過於自私，但是尚可保住江南的半壁江山，明朝或許不會這麽快就滅亡。但是崇禎卻遲遲沒有南遷，放棄了一條生路，還親手斷送了大明江山，自己也自縊身亡。那麽，崇禎皇帝為什麽遲遲不肯南遷？他難道是真的不想南遷？
遷都的建議是崇禎在德正殿進行一次私下召見時，由江西籍官員、翰林學士李明睿首次提出的。當皇上問到今後的策略時，李明睿的回答相當坦率，甚至在提到北方失利時也無所顧忌。他說，義軍已經逼近京城，朝廷正值“危急存亡之秋”，唯一明智的選擇，就是遷都南京。然而，崇禎帝對此卻躊躇不已：麵對外患，如果棄守北京，就會落下丟失國土的千古罪名；麵對內憂，坐以待斃，又會蒙受失政於寇的奇恥大辱。這個兩難的選擇使他猶豫不決，他一心想作名垂青史的聖君，根本不能承受這種失地失國的罪名。
於是他將這一問題提出交給大臣商議，想讓大臣們正式提出南遷，然後他再順水推舟作個表態，免得承擔曆史責任。可是，崇禎身邊的大臣個個老奸巨猾，沒有一人站出來表態。由於沒能從他們口中得到自己想要的答案，崇禎最後隻好決定“早朝廷議公而決之”。朝堂上眾朝臣展開了唇槍舌劍的激烈爭奪，結果相持不下，最終不歡而散。崇禎帝自己又不願意承擔丟棄宗廟社稷的大罪，於是這個正確的策略便被擱置一邊了。
對於那些主張絕不棄國土的臣子們，真的是心口如一以死報國的忠臣？答案當然不全是。他們中多數認為假如自己表態不棄國土，日後就逃脫了丟失國土的罪名。而後又不公開反對“棄守北京”，則是遵照崇禎皇帝的心思。他們想著即使有朝一日秋後算賬，這個剛愎自用又心胸狹窄的皇帝，為了開脫自己的罪責會找一個因棄守北京而丟失國土罪名的替罪羊，他們自己也可以明哲保身。有這樣一幫滿腦子為個人打算的庸臣，再加上個優柔寡斷、隻圖虛名的皇上，國家怎麽可能不亡？