1793年（乾隆五十八年）夏，承德避暑山莊，英帝國所派使臣馬格爾尼子爵覲見，一幹人等因為不肯行清朝的雙膝跪拜禮，而與和珅等重臣相持不下。乾隆皇帝被擾得不堪忍受，於是允許馬格爾尼子爵等人可以行單膝跪拜禮。此時正逢乾隆皇帝生日，馬格爾尼子爵還帶來了生日禮物。不過，馬格爾尼子爵的目的並不是來給中國的皇帝慶生，而是帶著英皇的意願，希望與中國建交，發展對華貿易，並希望在北京設立英國常駐使節，處理兩國事務。
馬格爾尼前來，希望“取得以往各國未能用計謀或武力獲取的商務利益與外交權利”。簡單來說，就是中國僅開放廣州一個貿易口岸並不足以稱其為海外貿易，希望還能增開寧波、舟山群島、天津等貿易口岸。但是乾隆皇帝一口回絕了他，並傲慢地說“天朝物產豐盈，無所不有，原不借外夷貨物以通有無”，並警告他們不要再到浙江、天津等地進行貿易，否則必定“驅逐出洋”。在中國閉關鎖國政策麵前，馬格爾尼碰了一鼻子灰。乾隆皇帝連解釋的機會都沒有給他，在自己祝壽典禮結束之後，便派人一再催促馬格爾尼使團起程回國。馬格爾尼隻得率領使團帶著一堆乾隆賜予的無用之物，經廣州敗興而歸。更不用提在北京設立常駐使節的問題了。
61年後，清王朝在鴉片戰爭中慘敗，簽訂了中國近代史上第一個不平等條約《南京條約》。這一次，英美以戰勝國的姿態，向清政府提出修約，明確要求在京設立駐華使節，但是鹹豐皇帝仍然不答應。按道理來講，乾隆皇帝敢斷然拒絕英國設駐京辦事處，是因為當時的大清帝國仍處在隆盛時期，敢於與英國皇室抗禮，但戰敗的鹹豐皇帝，為什麽也同樣拒絕英美的要求呢？一切可從中國閉關鎖國政策處說起。