所謂顧命大臣，就是皇帝在臨終之前，親自挑選任命、用來輔佐尚不能把持朝政的小皇子的臣子。這些人通常是那些德高望重、出類拔萃、忠心護主的高官。古代被挑選為顧命大臣的官員，領著先皇的遺命，代替小皇帝掌控朝政，在朝廷之中可謂一人之下、萬人之上，雖不是皇帝，但同樣一言九鼎，甚至可以決定是否廢除幼主。不過，凡事有利自有弊，顧命大臣的無限風光背後也同樣伴隨著巨大的危險。
以南朝宋武帝劉裕臨終前托付的顧命大臣為例。劉裕在臨終前任徐羨之、謝晦、傅亮等人為顧命大臣，囑托他們輔佐少帝義符。剛開始的兩年裏，少帝年幼，幾位顧命大臣還可以對他進行教育指導，可以代為治理朝政。可是隨著少帝逐漸長大，幾位顧命大臣對他的影響越來越小，於是幾人聯合廢了少帝義符，隨後立宋武帝第三個兒子義隆為宋文帝。第二年，這幾位顧命大臣奉表歸政，文帝親政。第三年，親政後的文帝就先後誅殺了這幾位顧命大臣。
顧命大臣為什麽要廢掉先帝所立皇帝，去立一個新的皇帝？為什麽被立的皇帝最終又要將把自己扶正的顧命大臣趕盡殺絕？像南朝這樣的例子是必然的還是偶然的？這其中有多種原因。
顧命大臣本為先帝選出的忠心為國的大臣，多德高望重，為人耿直。由於古代封建思想的灌輸，多數少帝在小的時候因為是太子的緣故，很少有人敢管教他們不得當的行為，這樣一來就造成了他們無法無天的本性，小的時候他們不參政，這樣的本性不會影響到國家利益，但隨著年齡逐漸變大，其性格中的劣根性自然會影響到國家存亡。顧命大臣這時候出於對國家安危的考慮，就會廢舊立新。另外還有一種原因，就是有些顧命大臣習慣了高高在上的地位後，當小皇子長大要親政時不想讓出手中大權，於是就設計陷害幼帝，再重新立一位年齡小的傀儡皇帝，使自己得以繼續把持朝政。