人們對名士的印象曆來與那些追求自身解放與實現人生價值的知識分子聯係在一起，因為他們掌握著普通人沒有掌握的文化知識，他們是精英階層，也是推動社會改革的中堅力量。他們有著高尚的情操和遠大的理想，他們本著“達則兼濟天下，貧則獨善其身”的儒家經典立於世。但是在古代中國有這麽一群名士，他們卻避談政治和民生，給人們留下放浪形骸和飲酒無為的形象。
他們為什麽會這樣，這其中有著怎樣的社會背景呢？
這其中緣由還得從“黨錮之禍”講起。東漢中期以後，宦官亂政，其黨羽橫行鄉裏、禍害百姓、民不聊生。大批名士齊聚洛陽，討論朝政得失，關心政治和民生，這就是曆史上的“太學清議”。但是宦官當道，這起由太學生自發組織的愛國運動在誅殺中滅亡。學生們的愛國之心就這樣被深深地傷害了，他們從沒有意識到關心國計民生會遭到殺頭厄運。他們紛紛返鄉，多年的儒學教育使他們在麵對橫加的傷害時無法束手待斃。他們轉而選擇了追求自身精神世界的解脫，開始信奉道家無為的黃老思想。在自然的嗬護下撫平內心的憤懣和不滿。因此，玄學成為盛極一時的學問，現實既然不容談論，那麽他們隻有看著海市蜃樓聊以**。他們不斷地用酒精麻醉自己的神經，隻有這樣才能得到片刻的安寧。
加之當時社會動**不安，大家都生活在集體恐懼當中，這些名士們在追求精神世界解脫的同時開始思考人生和生命。生命原來很脆弱、很短暫，他們試圖通過某些手段使得生命可以延長。他們服用一些化學藥丸，這些藥丸吃下去以後會全身發熱以至於有時候連衣服都不敢穿，而且這些藥服用以後必須通過行走來使藥性揮發，不然會淤積體內，使服用者中毒。
因此，大家常常會看到一些人赤膊行走在鄉間小道上。魏晉時候這些知識分子怪異的舉動雖然後來人覺得很瀟灑，但這些都是表象，其實他們內心何嚐不想過正常人的日子。