中國科舉製度是中國曆史上通過考試選拔官員的一種基本製度。它源於漢朝，創始於隋朝，確立於唐朝，消泯於清末。唐朝可以說是科舉製度真正發展起來的時期，它對從漢代到魏晉南北朝時期的選士經驗及教訓進行了總結，進而開創了比較詳明嚴密的考試取士製度，確立了一定的客觀標準，也就是選賢任能。在當時的曆史條件下，讓出身低微的知識分子有了打破嚴格的封建等級界線、進入仕途的機會。
然而，任何事情都是雙麵的，有利必有弊。庶族們的平步青雲讓養尊處優的士族們感到強烈的心理失衡。於是，正當文人才子們都在寒窗苦讀，為擠過這道狹窄的入仕門而爭得你死我活、頭破血流的時候，一場政治鬥爭在文人間如火如荼地展開了。這就是“牛李黨爭”的時代背景。在當時，兩耳不聞窗外事的書生牛僧孺、李宗閔對此毫不知情，一門心思想著如何中舉，卻在不知不覺中踏入了黨爭的泥淖。
唐憲宗元和三年（808），長安舉行科舉考試，舉人牛僧孺、李宗閔在策論中批評時政，得到考官的賞識，但因為二人在考卷中抨擊了宰相李吉甫，於是李吉甫從中作梗，對二人久不續用。誰知此事卻致使朝野嘩然，爭為牛僧孺等人鳴冤叫屈，譴責李吉甫嫉賢妒能。唐憲宗迫於壓力，隻得將李吉甫貶為淮南節度使，另任命宰相。至此，朝臣分成兩派，互相對立。但真正的“牛李黨爭”，是在李吉甫之子李德裕上台之後開始的。
唐穆宗在位期間，牛僧孺曾一度為相，一次科舉考試由牛黨人物錢徽主持，其中牽涉李宗閔等人。時任翰林學士的李德裕指斥李宗閔等人主持科考舞弊。結果李宗閔等人被貶官，鬥爭逐漸趨於複雜化。就這樣，朝廷中形成以牛僧孺、李宗閔為首的“牛黨”和以李德裕為首的“李黨”兩派，相互傾軋40餘年。牛李兩黨的政治主張截然不同，主要表現在：李黨力主摧抑藩鎮割據勢力，恢複中央集權；牛黨反對用兵藩鎮，主張姑息妥協。