齊桓公，薑姓，名小白，公元前686年與公子糾爭奪君位取得勝利，做了齊國國君。即位後的齊桓公在管仲的輔佐下苦心經營40年，使齊國一躍成為春秋時最富有的國家。在外交上，齊桓公首先打出“尊王攘夷”的旗號，借以團結中原各諸侯，受到中原各諸侯的信賴。他曾九次召集諸侯會盟，任盟主達40年之久，成為春秋時期最有實力的一個盟主，文治武功盛極一時。
本以為作為一代霸王的齊桓公榮華富貴，善始善終應不是奢望，但是，誰能料想到，最先成為霸主的齊桓公的下場竟然是被活活餓死。
公元前643年，管仲病重，齊桓公到他病榻前探望並詢問國家未來之事。管仲交代說：“易牙、豎刁、開方這三個人絕不能接近和信任。”這三人是齊桓公身邊的寵臣。齊桓公問：“易牙把他親生兒子烹了給寡人吃，表明他愛寡人超過愛他兒子，為什麽不能信任？”管仲說：“人世間最大的親情莫過於愛子，他對親生骨肉都不珍惜，怎麽會愛國君呢？”齊桓公又問：“豎刁閹割自己進宮侍候寡人，證明他愛寡人超過愛自己，為什麽不能信任？”管仲說：“他對受之於父母的身體都不愛惜，怎麽會愛國君呢？”齊桓公再問：“衛國公子開方放棄太子之尊到我手下稱臣，他父母死了也不回國奔喪，這表明他愛寡人超過愛父母，為什麽不能信任？”管仲說：“最親近的莫過於父母，父母死了都不回國奔喪，這樣對待父母的人怎能奢望他對您忠誠？”
齊桓公雖口頭應承，但是行動上卻沒有遵從，繼續讓這三個小人在宮中主事。待到公元前643年，齊桓公患重病，易牙、豎刁等認為機會到了，便用桓公的名義張貼了一張布告，禁止任何人入宮，並堵塞齊宮大門，在大門前豎起一道高牆，不準任何人進出。