宋欽宗靖康元年（1126）冬，金軍南下攻破汴梁，抓獲了當時的太上皇宋徽宗和皇帝宋欽宗，並於靖康二年（1127）年初將二帝及其宮人後妃、皇子皇女、宗室大臣等共3000餘人一起帶往北方。
宋朝皇室眾人長期生活在南方，不像長年生活於北方苦寒之地的金人那樣耐嚴寒，而且他們被掠走的時候隻穿著些不耐寒的綾羅綢緞，再加上當時還是年初，越往北走，氣溫越低，這些平日裏錦衣玉食的皇親貴胄們食不飽腹，衣不蔽體，哪裏還受得了徒步遷徙的苦楚。
徽宗、欽宗經常被凍得麵色鐵青，他們的皇後張氏和朱氏也蓬頭垢麵，神色憔悴，每到晚上，他們隻能撿一點柴草點火取暖。即使這樣，那些美麗的宋室貴婦們還要不時忍受金軍的調戲、淩辱。當時26歲的欽宗皇後朱氏，雖然不複南宋宮中的華服盛裝，但仍然豔麗嬌美，因此經常受到粗魯的金軍士兵調戲，後朱氏因為實在不堪受辱，便自盡身亡，以死解脫。
宋徽宗一行踉踉蹌蹌地到達金朝京師會寧府的時候，金人又命令徽宗和欽宗以及皇後妃子等宗室皇族們都換上女真服裝，頭上纏上白帕，將上衣退至腰間，**出上身，去金朝的阿骨打廟前行“牽羊禮”。
有關“牽羊禮”的最早記錄出自《史記·宋微子世家》中的記載，說周武王攻下商朝都城殷的時候，宋微子拿著象征著商朝權力的祭祀器具在城門口迎接周武王，他**著身體，把臉塗上顏色，左手牽著羊，右手拿著獻祭用的草，跪行到周武王麵前告罪。於是周武王饒過宋微子不死，還恢複了他的官位。
從此，後世就以“牽羊”“牽羊肉袒”“牽羊把茅”等詞作為表示降服的典故。
金朝的“牽羊禮”雖然不一定如周代宋微子那樣，但也必定是要讓徽宗、欽宗用很屈辱的方式表示自己的歸降。