明朝開國皇帝朱元璋死後，由於皇太子朱標於洪武二十五年先他而死，於是由皇太孫朱允炆即位，這就是建文帝。
由於太祖在世時實行分封製，各地藩王都強權在握，擁兵自重，這讓建文帝深感不安，於是采取“削藩”的建議，以鞏固皇權。諸王中燕王朱棣勢力最大，他擔心自己被廢，於是以討伐齊泰、黃子澄為名，起兵謀反，發動了曆史上有名的“靖難之役”。這場戰爭持續了四年，後來朱棣攻陷了南京，即位為王，成了明成祖。在朱棣攻入南京時，皇宮已是一片大火，建文帝下落不明。他究竟是生是死？生，又在何方？死，又在何處？明成祖朱棣對此總是放不下心，這事幾乎成為他的一塊心病。
數百年來，建文帝的下落也是一樁爭訟不決的曆史懸案。有人說建文帝的一個太監穿了他的衣裳投身火海，做了他的替死鬼，而他自己趁機逃走了；有人說建文帝削發出家，藏進了某個寺院中；還有人說他從地道中逃走了，而且出走後故意放的大火。更有人發揮了這些說法：建文帝流落民間後，去了雲南，住在山中，而建文帝出逃的協助者史仲彬後來還多次南下與他會麵。在後來的明英宗時期，建文帝還曾回到京師，住在宮內，壽終正寢。這些傳說是真是假，難以斷定，這或許隻是人們的附會之言。但綜合各家說法，主要有“焚死”說和“逃亡”說。
一種說法認為建文帝是自焚而死的。據永樂年間修撰的《明太祖實錄》中記錄，建文帝死於宮中大火。當時燕王軍隊兵臨城下，將宮城團團圍住，建文帝想逃也來不及了。建文帝深知他的四叔是個貪權尚武、殘暴無情的武夫，落到他手上就絕沒好下場，於是便放火，縱身火海之中。而朱棣也決不可能讓建文帝繼續活下去，否則，他就不能登上帝位。當燕王軍隊開進皇宮時，宮中已是一片火海，建文帝也沒了蹤影。但是為了不留下“殺侄奪位”的罵名，朱棣在發現燒焦的屍體時假裝痛哭流涕，聲稱自己出兵隻是為了“清君側”，輔佐建文帝。仁宗朱高熾禦製長陵碑也說，建文帝歿後，成祖備以天子禮儀殮葬。成為明成祖的朱棣後來在給朝鮮國王的詔書中說：沒想到建文帝在奸臣的威逼下縱火自殺。