公元756年，“安史之亂”爆發。叛軍安祿山大舉攻入長安，唐玄宗李隆基帶領嬪妃及貼身侍衛連夜倉皇出逃，於第二天到達陝西境內的馬嵬坡。此時隨行的將士驟然發起叛變，殺死了當朝宰相楊國忠，隨後又將矛頭指向唐玄宗最為寵愛的楊貴妃。眾將士神情激憤，一定要殺楊貴妃以絕後患，萬般無奈之下，唐玄宗不得不“命力士賜貴妃自縊”。
有人說，楊玉環可能死於佛堂。《舊唐書·楊貴妃傳》記載：禁軍將領陳玄禮等殺了楊國忠父子之後，認為“賊本尚在”，請求再殺楊貴妃以絕後患。唐玄宗無奈，與貴妃絕別，“遂縊死於佛室”。《唐國史補》記載：高力士把楊貴妃縊死於佛堂的梨樹下。陳鴻的《長恨歌傳》記載：唐玄宗知道楊貴妃難免一死，但不忍見其死，便使人牽之而去，“倉皇輾轉，竟死於尺組之下”。
楊貴妃也可能死於亂軍之中。此說主要見於一些唐詩中的描述。杜甫於至德二年（757）在安祿山占據的長安，作《哀江頭》一首，其中有“明眸皓齒今何在，血汙遊魂歸不得”之句，暗示楊貴妃不是被縊死於馬嵬驛，因為縊死是不會見血的。還有人說她是吞金而死。總之，各種說法不盡相同。
一年後，唐玄宗派宦官改葬貴妃，結果去的人隻帶回了貴妃生前攜帶的香囊，從此民間流傳出貴妃遺體失蹤，貴妃可能沒死的驚天奇聞。於是，一千多年來，人們紛紛猜測楊貴妃自縊是由其侍女代替的，而貴妃本人卻乘機化裝潛逃到了別的地方活了下來，甚至有人說楊貴妃是隨“遣唐使”逃到了日本。今日的馬嵬坡上重建的貴妃墓館也隻是一座衣冠塚。四川天國山腳下的紅梅村有一座千年古墓，村裏人世代流傳著這是一座貴妃墓。經過挖掘，事實與村民的傳說相去甚遠。一千多年前的馬嵬坡上究竟出現了什麽意外？貴妃遺體失蹤，貴妃可能沒死的傳聞是真的嗎？