在明清易代之際，曾出現過一位著名的歌妓才女。她氣質高雅，才色並茂，有著強烈的愛國民族氣節。在明王朝麵臨危難之際，她盡全力資助和慰勞抗清義軍，因此名氣很大，她就是柳如是。
柳如是生於明萬曆五十年（1622），幼即聰慧好學，但由於家貧，從小就被賣給一個名妓做養女，妙齡時流落青樓。崇禎十四年，剛過20的她嫁給了東林黨領袖錢謙益。康熙三年（1664）五月二十四日，錢謙益去世。隨後幾天，柳如是也懸梁自盡，結束了自己的一生。那麽，這位才藝雙絕的明末名妓自縊的原因到底是什麽呢？
有些史學家認為，因為受到他人逼迫，柳如是才選擇自盡，這種說法是有一定道理的。柳如是嫁到錢家時，錢謙益的原配陳氏還在，另外還有幾房侍妾，但是，隨著柳如是的到來，錢家的經濟大權逐漸掌握在她的手中，這自然會引起了錢氏族人的不滿。所以，錢謙益剛剛去世，爭奪家產的鬥爭也就隨即爆發，這就是“錢氏家變”。
錢謙益屍骨未寒，族人卻要瓜分他的財產，並且聚眾大鬧。原配陳氏與其他侍妾失寵多年，早就對柳如是恨之入骨，因此趁著這個機會，每日堵門叫罵不絕。即使柳如是散盡千兩白銀，但眾人還是喧鬧如故。柳如是幾經斡旋，終不成功。
丈夫去了，柳如是失去了依靠，而族人的無理取鬧，也讓她失去了生活的希望。於是她吮血立下遺囑，然後解下腰間孝帶懸梁自盡，追隨錢謙益於九泉之下。
另外，還有一些史學家認為柳如是與錢謙益的感情深厚，因此殉節而死。但是，從史料中我們知道，在某些事情上，柳如是對丈夫的做法是極其不滿的。例如，當清軍兵臨城下時，柳如是想要錢謙益與其一起投水殉國，錢謙益先是沉默不語，然後才走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下。”柳如是則“奮身欲沉池水中”，最後被錢謙益硬托住而獲救。